Um sargento treina de forma fanática e sádica os recrutas numa base americana, na ideia de os tornar em máquinas de guerra para o Vietname. Após serem transformados em fuzileiros, são enviados para a guerra e, quando lá chegam, deparam-se com os seus horrores.

Depois do Vietname, John Rambo foi agraciado como um herói de guerra. Mas, na verdade, ele é um homem emocionalmente instável que acaba por ser detido pelas autoridades de uma pequena cidade por estar a pedir boleia. A partir daí foge e inicia uma guerra solitária contra tudo e todos.

Rambo é libertado da prisão e enviado para o Vietname. Lá, a sua missão é localizar soldados americanos desaparecidos em combate. Armado com apenas uma faca e um arco de flechas, deve evitar o confronto com o inimigo, e tentar somente obter algumas fotografias de reconhecimento. Traído pelos seus, Rambo terá de sobreviver à traição e jura vingar-se.