كلاريس ستارلينج طالبة متفوقة في أكاديمية التدريب التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي. يريد جاك كروفورد من كلاريس إجراء مقابلة مع الدكتور هانيبال ليكتر ، وهو طبيب نفسي لامع ومختل عقليًا عنيفًا ، ويقضي الحياة خلف القضبان بسبب جرائم قتل وأكل لحوم البشر. يعتقد كروفورد أن ليكتر قد يكون لديه نظرة ثاقبة للقضية وأن ستارلينج ، بصفتها امرأة شابة جذابة ، قد تكون مجرد الطعم لجذبه.

تدور الأحداث عن عميل سابق في الاستخبارات يجد نفسه في مهمة خطيرة على وشك أن تنهي حياته وهي حماية أول استنساخ بشري يحمل سر الحياة الأبدية.

يعيش (والتر) حياة بسيطة برفقة عائلته، ولكن الأمور تتعقد عندما تهديه زوجته رواية في عيد ميلاده. تحكي الرواية عن جريمة غامضة تعتمد على الرقم 23، وهو الأمر الذي يجذب اهتمام والتر، ليبدأ في إيجاد العناصر المتشابهة بين حياته وحياة بطل الرواية، ويتحول الموضوع إلى حالة من الهوس الشديد. يبحث والتر عن مؤلف الرواية، وينتقل للإقامة في الغرفة رقم 23 من فندق، وهي نفس الغرفة التي وقعت بها أحداث القصة.

رغم وجودها تحت حماية جهاز الخدمة السرية؛ يتم اختطاف ابنة عضو الكونجرس من داخل مدرستها الخاصة على يد شخص من الداخل يدعى (ديت). يتم امتصاص (أليكس كروس) في هذه القضية، على الرغم من أنه يتعافى من خسارة شريكه.