New York West Side negyedének utcáin vívja harcát a helybéli fehér fiúkból és a Puerto Ricó-i bevándorlókból álló két banda. Az egyik táncos szórakozóhelyen találkozik egymással Tony, a Jets vezetője és a konkurens bandához tartozó csinos félvér lány, Maria. A két fiatal első pillantásra egymásba szeret. Felcsillan a remény, hogy szerelmük talán véget vet a régóta tartó gyűlölködésnek. Az összeütközés azonban elkerülhetetlen, az egyik összecsapásban Tony megöli Maria bátyját.
Egy vidéki kúriában karácsonyi készülődés zajlik. Ám valami szörnyűség történik: a ház urát holtan találják szobájában. A nyolc jelenlévő nő mind közel állt az áldozathoz, és nyilvánvalóan köztük van a gyilkos. Elkezdődik hát a nyomozás, melynek során vitáknak, árulásoknak és kitárulkozásoknak vagyunk tanúi. Hamarosan kiderül, hogy mindenkinek van valami takargatni valója, és lett is volna oka a gyilkosságra. Miközben a tragikus és kegyetlen igazság napvilágra kerül, az álarcok lehullnak, a képmutatók lelepleződnek.
New York egyik legszegényebb negyedében játszódik a film, és olyan bohém fiatalokról mesél, akik napról napra próbálnak megélni, s nem utolsósorban összeszedni a lakbérre valót. Sikerre szomjazó művészek ők, akiknek életét a szerelem vezérli, miközben olyan nehézségekkel szembesülnek, mint a szegénység, az éhezés, betegségek és az AIDS járvány.
Cotton Club, a híres harlemi jazz klub, a 20-30-as években vált híressé, mint a zenészek mekkája és a maffiózók székhelye. Ez a hely az amerikai társadalom kaleidoszkópja a gazdasági válságot megelőzően, az alvilág és a zenészek felsőbb rétegének találkozóhelye, melyet Coppola és a híres író, Mario Puzo, ideális témának tartottak egy film elkésztéséhez. 1928-at írunk. A fehér bőrű Dixie Dwyer (Richard Gere) trombitásként egy néger jazz bandában zenél. Véletlenül megmenti Dutch Schultz (James Remar), a hírhedt maffiózó életét, aki hálából munkát ajánl a zenésznek: játszhat Schultz szeretőjének, Vera Ciceronak, a fogadásán. Dixie gondjai a gyönyörű nővel való találkozás után kezdődnek.
A tánckar az azonos című Pulitzer-díjas színdarab alapján készült musical filmfeldolgozása a mindennapok kíméletlen, kegyetlen harcának, a boldogulás háborújának látványos szinonímája. Tehetséges, fiatal, szorgalmas táncosok hosszú évek kemény munkájával a hátuk mögött arra várnak, hogy egyszer a színpadon is kamatoztathassák tudásukat. Egy Broadway-show tánckarában fellépni - az első lépés a hírnév felé vezető úton, ezt az első lépést azonban csak néhány szerencsés teheti meg. Több százan jelentkeznek a felhívásra, de a színházi nézőtér homályában ülő kíméletlen rendező csak a legjobb tizenhatnak ad esélyt arra, hogy egy utolsó, mindent eldöntő szűrőn bizonyítsák rátermettségüket. Senkit nem érdekel a magánéleti problémájuk, senkit nem érdekel a sérülésük, a bánatuk, a fáradtságuk. Ha csillogni akarnak a színpadon, előtte meg kell járniuk a poklot.
A történet egy testvér párról szól, akik a clevelandi The Barbusters nevű zenekar tagjai. Patti Rasnick egy mélyen vallásos, egyedülálló anya, akinek meglehetősen bonyolult a kapcsolata a saját anyjával. Mivel a szüleitől eltávolodott és nehezen boldogul, úgy dönt, fejest ugrik a rockzenészek gondtalan életébe. Testvére, Joe Rasnick ellenben pont eltávolodik ettől az életformától, hogy némi állandóságot hozzon fiatal unokaöccse életébe. Egy családi válság miatt végül Patti is kénytelen hazatérni és rendezni anyjával a múltbeli sérelmeit.
A sztori kiindulópontja San Diego ahol különös gyilkosságok történnek, ám nem tudnak semmit sem az elkövetőről, sem az indítékáról. Nem telik bele kis idő és fény derül a titokra: a gyilkosok a vérengző paradicsomok. A helyi rendőrség nem sok ésszel rendelkezik, így a FIA segítségét kérik akik az amerikai hadsereg egy titkos alakulata.
Tina Lehmann autószerelőként dolgozik, de közben arról álmodik, hogy popsztár lesz belőle. Egyik nap munka után belopózik egy tévéstúdióba a demókazettájával, és sikerül állást kapnia. Barátja, Stevie Dromberger, akit éppen elvittek katonának, nem nézi jó szemmel, hogy milyen éhes tekintetek üldözik a barátnőjét. Igazi haragra azonban csak akkor gerjed, amikor felmerül benne a gyanú, hogy Tina esetleg titokban Limahllal, a híres énekessel randevúzik...