Ennis Del Mar és Jack Twist először egy hajnalon találkoznak, Joe Aguirre birtokán, a munkáért sorban állók között.Mindkettőjüket ehhez a tájhoz kötik céljaik - tartós munkát találni, megházasodni, családot alapítani - és mégis vágynak valami másra, megfoghatatlanra is. Egymásra találnak a barátságban, majd egy ennél is mélyebb kapcsolatban. Nyár végére útjaik elválnak, Ennis Wyomingban marad és feleségül veszi szerelmét, Almát, aki két gyemeket szül neki. Jackre Texasban felfigyel a rodeo királynője, Lureen Newsome. Kapcsolatuk házassággal folytatódik, egy fiuk születik. Négy év telik el, amikor Ennisnek átad a felesége egy képeslapot, amely Jacktől érkezett, hogy átutazóban lesz Wyomingban. Ennis lelkesen várja barátját, majd egy pillanat alatt világossá válik, hogy az eltelt idő csak erősítette a kettőjüket összekötő szálakat.

A történet 1865 tavaszán játszódik Kiotóban. A Shinsengumi gárda olyan újoncokat toboroz, akikből szamuráj harcosokat nevelnek. Csak a legjobbak kerülhetnek be a gárdába, ezért minden jelentkezőnek meg kell küzdenie Soji Okitával (Shinji Takeda), a gárda legkiválóbb harcosával. Isami Kondo parancsnok (Yoichi Sai) és Toshizo Hijikata felügyelik a toborzást. Csak Hyozo Tashiro (Tadanobu Asano) és a jóképű, lányosan finom megjelenésű Sozaburo Kano (Ryuhei Matsuda) kerül kiválasztásra. Sozaburu szépsége egyaránt lenyűgözi kiképző parancsnokát, Hijikatát, és rivális újonctársát Kanot. A rendező határozottan, de végtelen finomsággal sejteti a férfiak egymás iránt gerjesztett szenvedélyét. A film egyik különlegessége, hogy a halált és a homoszexualitást meghitt kapcsolatban ábrázolja. Lenyűgöző képek, lélegzetelállító koreográfia, szerelmek, vágyak, gyötrelmek, küzdelmek, végzetes féltékenység, egyszóval: Gohatto, vagyis Tabu.