Roy Neary og andre forbausede mennesker opplever nærkontakt av første grad - de blir vitne til UFOer som svever på himmelen. Etter denne livsendrende hendelsen hjemsøkes han av et uforklarlig bilde av en steinlignende formasjon. Tjenestemenn har nær kontakt av andre grad - de oppdager fysiske bevis for utenomjordiske besøkende i form av et forsvunnet kampfly fra andre verdenskrig. Roy fortsetter å jage drømmen sin til et avsidesliggende område der han og tjenestemennene følger ledetrådene til et sted der de får nærkontakt av tredje grad - kontakt.
Zane Ziminski er en radioastronom som finner et rart signal fra ytre verdensrom. Troende at disse signalene kommer fra inntelligent liv, raporterer han dette til sine overordnende. Senere får han sparken. Nå begynner han å undersøke disse signalene på egenhånd, og nå finner han liknende signaler bli sendt fra Mexico. Utålmodig på å finne signalets opprinnelse dra han til Mexico, hvor han avslører en skremmende hemmelighet!
Innbyggerne i Antonio Bay feirer at det er 100 år siden det lille fiskesamfunnet ble grunnlagt, men om natten siger en tung, mystisk tåke inn over byen og flere grusomme dødsfall finner sted.