Kinnisvaraametnik Marion Crane põgeneb koos rahapaki ja lootusega alustada uut elu ning satub Batesi motelli. Seda juhib Norman Bates, kes hoolitseb oma liikumisvõimetu ema eest.
Fotograaf murrab autovõidusõidul pildistades jala. Nüüd veedab ajutiselt ratastooli aheldatud mees aega enda New Yorgi korteri tagaaknast naabreid vaadates. Ühel päeval jääb talle aga kummaline mulje, et naabrimees on enda naise tapnud. Kuna ta pole juhtunus täielikult kindel, saadab ta enda hooldeõe koos tüdruksõbraga asja uurima.
Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.
Viis New Yorgi kurikuulsat petturit ja varast reastatakse politseijaoskonnas rivvi. Peagi on neist kõik peale ühe surnud, pärast plahvatust laevas. Ellu jäi lombakas Verbalil, kellel ei jää muud üle kui rääkida politseile kõik, mis toimus peale ülesrivistust ning enne plahvatust laevas.
Leonard Shelby otsib meest, kes vägistas ja mõrvas tema naise. Tema naise mõrvari leidmist raskendab aga asjaolu, et ta kannatab harvaesineva ja ravimatu lühiajalise mälukaotuse all. Kuigi ta suudab meenutada üksikasju elust enne õnnetust, ei mäleta Leonard, mis juhtus viisteist minutit tagasi, kuhu ta läheb või miks.
Aastal 2029 käib inimeste ja masinate vahel sõda, millest vaid üks pool võib võitjana väljuda. Masinate juhtsüsteemi, Skyneti ähvardab kaotus. Et kõrvaldada üks tähtsaim inimeste juht, saadetakse ajas tagasi küborg ülesandega tappa vastupanuliikumise juhi ema, Sarah Connor. Ka inimesed saadavad oma võitleja minevikku – sõdur Kyle Reese. Tema ülesandeks on kaitsta Sarah Connorit, kuid kas praktiliselt relvitul inimesel on lootust jagu saada temast igas mõttes üle olevast terminaatorist?