Μια σύντομη αναδρομή στην ζωή του Φόρεστ Γκαμπ, ενός Αμερικάνου που στη σύντομη ζωή του έχει περάσει όλες τις ιστορικές στιγμές της μεταπολεμικής Αμερικής. Η μάνα του, γνωρίζοντας ότι είναι άτομο με μειωμένη διανοητική ικανότητα, φρόντισε από μικρό να τον βοηθήσει να περάσει εύκολα την υπόλοιπη ζωή του. Με συντροφιά την φίλη του Τζένη περνάει τις κακουχίες της εφηβείας αλλά ζει και τον ανεκπλήρωτο έρωτα μαζί της. Κατάγεται στο στρατό και υπηρετεί στο Βιετνάμ, γίνεται σταρ του μπέιζμπολ αλλά και το πινγκ-πονγκ, καταφέρνει μια καλή επαγγελματική ζωή και φτάνει μέχρι και την συνάντηση του με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ. Ωστόσο, ο ίδιος ο Φόρεστ παραμένει ανέπαφος από όλα αυτά, καθώς η ανάμνηση της Τζένη, η οποία έχει χαθεί στο κόσμο των χίπις και των ναρκωτικών, ήταν και είναι ακόμα ζωντανή μέσα του. Στο τέλος της ιστορίας, όλα θα έχουν βρει το νόημα τους...
Η ταινία παρουσιάζει την κρίση ενός μεσήλικα άνδρα. Με μια πρώτη ματιά ο ήρωας φαίνεται να έχει κατακτήσει το αμερικάνικο όνειρο. Διαθέτει ένα καλό σπίτι στα προάστια, μια όμορφη αδύνατη γυναίκα, μια έφηβη κόρη χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, μια καλή δουλειά. Αν και θα έπρεπε να είναι ευτυχισμένος νιώθει απαθής και δυστυχισμένος. Το ερωτικό ξελόγιασμα που νοιώθει για την όμορφη συμμαθήτρια της κόρης του έρχεται σαν ένα ξύπνημα στην ζωή του. Αποφασίζει να παραιτηθεί από τη δουλειά του, να γυμναστεί, να γκρεμίσει την υποκρισία ανάμεσα σε αυτόν και τη γυναίκα του και γενικά να αλλάξει την ζωή του.
Ύστερα από το θάνατο του Μπάμπι Τζόνσον, εργοδότη και μέντορά του, ο Φρανκ Λούκας καθιερώνεται ως ο νούμερο ένα εισαγωγέας ηρωίνης στο Χάρλεμ του Μανχάταν. Και το κατορθώνει αγοράζοντας ηρωίνη απευθείας από την πηγή στην Νοτιοανατολική Ασία, επινοώντας ένα μοναδικό τρόπο εισαγωγής των ναρκωτικών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Βασισμένο σε αληθινή ιστορία.
Μετά το θάνατο αρκετών Βρετανών πρακτόρων που ερευνούσαν κάποια υπόθεση ναρκωτικών, ο Τζέιμς Μπόντ φτάνει στη Νέα Υόρκη για να βρεθεί αντιμέτωπος με τον λαθρέμπορο Κανάνγκα, ο οποίος διακινεί ηρωίνη αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.
Αυτή η παραμονή Πρωτοχρονιάς θα είναι διαφορετική από τις άλλες για τον αξιωματικό αστυνομίας Τζείκ Ρόνικ (Ιθαν Χοκ) και τον φυλακισμένο αρχιμαφιόζο Μάριον Μπίσοπ (Λόρενς Φίσμπερν). Ντιτρόιτ, 31 Δεκεμβρίου. Ο Σταθμός 13, ένας από τους παλαιότερους σταθμούς στην περιφέρεια της πόλης πρόκειται σύντομα να κλείσει. Και ενώ όσοι έχουν μείνει στο σταθμό περιμένουν να υποδεχτούν το νέο έτος, δύο μασκοφόροι εισβάλλουν στο σταθμό αλλάζοντας τα δεδομένα. Φυλακισμένοι και αστυνομικοί αναμειγνύονται σε μια βίαιη συγκρουση και εκτός από σφαίρες ανταλλάζουν και ρόλους.
Η υπόθεση εκτυλίσσεται ακριβώς πριν από την πτώση του τείχους του Βερολίνου, το 1989. Ο Λοχίας Ρέι Έλγουντ είναι ένας Αμερικανός που υπηρετεί σε ένα στρατόπεδο στη Γερμανία. Και είναι στο στρατό επειδή έπρεπε να διαλέξει είτε αυτό ή τη φυλακή. Περνάει την ώρα του φτιάχνοντας κοκαΐνη για τους στρατονόμους. Όταν πεθαίνει ένας στρατιώτης και η νεκροψία δείχνει υψηλή παρουσία ναρκωτικών ουσιών, κάποιος έρχεται να ερευνήσει.
Είναι νέες. Είναι όμορφες. Είναι γεμάτες όνειρα. Και σύντομα θα δουν τις προσδοκίες τους να διαψεύδονται, θα γίνουν έρμαια των καταχρήσεων, θα ζήσουν τη σκοτεινή πλευρά της φήμης, θα γευτούν τον βρώμικο κόσμο του θεάματος και θα παλέψουν μέχρις εσχάτων προκειμένου να διατηρήσουν την αθωότητά τους.