Μια απλή και άβγαλτη γυναίκα η Κάθριν, ζει με τον συναισθηματικά απόμακρο πατέρα της Dr. Austin Sloper το 1840 στη Νέα Υόρκη. Οι μέρες της είναι κενές και ανούσιες, μέχρι που μπαίνει στη ζωή της ο Μόρις Τάουνσεντ, ένας γοητευτικός και φιλόδοξος αριβίστας, που έχει στραμμένα τα μάτια του στην καρδιά της Κάθριν και στη σημαντική κληρονομιά της.

Ο συγγραφέας Ντον Μπέρναμ (Ρέι Μιλάντ), ένας μακροχρόνια αλκοολικός είναι νηφάλιος για 10 μέρες και δείχνει να έχει ξεπεράσει τη δύσκολη φάση της στέρησης. Στην πραγματικότητα όμως η λαχτάρα του για αλκοόλ τον έχει κυριέυσει. Ο Ντον ετοιμάζεται να φύγει από το Μανχάταν για να περάσει το σαββατοκύριακο με τον αδελφό του, Γουίκ (Φίλιπ Τέρρι) και με την κοπέλα του Έλεν (Τζέιν Γουάιμαν). Ένα Σαββατοκύριακο κατά τη διάρκεια του οποίου πρόκειται να βρεθεί αντιμέτωπος με όλους του τους φόβους και τις ανασφάλειες, μα πάνω από όλα να παλέψει ενάντια στο πάθος του για το αλκοόλ.

Όσα χρόνια κι αν περάσουν, φαίνεται πως το αμφιλεγόμενο, ακραία προκλητικό φιλμ του Γουίλιαμ Φρίντκιν δεν θα χάσει την ικανότητά του να σοκάρει. Με αφορμή μια μυστηριώδη δολοφονία, η κάμερα του Φρίντκιν παρακολουθεί την καταβύθιση ενός αστυνομικού (ο Αλ Πατσίνο σε μία από τις δυσκολότερες μεταμορφώσεις της καριέρας του) στα underground γκέι στέκια της Νέας Υόρκης, όπου οι σκηνές οργίων και άγριου σαδομαζοχιστικού σεξ ωθούν τον ήρωα και μαζί τον θεατή σε μια αναθεώρηση των προσωπικών τους ορίων. Κάπου μεταξύ των κραυγών που το στιγμάτισαν ως ομοφοβικό, το «Ψωνιστήρι» βλέπεται πια ως μια αυθεντική μαρτυρία για την προ-AIDS γκέι κουλτούρα της Νέας Υόρκης, αλλά και ως ένα καθηλωτικό θρίλερ που αρνείται μέχρι τέλους οποιαδήποτε καθησυχαστική λύση.