A kishivatalnok, Sam Lowry egy jövőbeli, mindent ellenőrző információs minisztérium alkalmazottja. Szorgalmas munka helyett arról ábrándozik a számítógépek között, hogy magányos hősként megvédi álmai asszonyát a szörnyektől. A feladata azonban az, hogy felkutassa a kormányzat egyik ellenségét; gépelési hiba folytán egyszer csak egy teljesen más személy kerül a körözöttek listájára, akit a biztonsági erők hamarosan megtalálnak és likvidálnak. Sam túl későn ér a helyszínre, hogy segítsen, azonban a szerencsétlen mentőakció során megismerkedik álmai asszonyával. A nő megváltoztatja az egész életét, és amikor áthelyezik a kínzás és a terror minisztériumába, már kételkedik állami szolgálatának helyességében. Álmai mellett dönt, és ezzel súlyos helyzetbe sodorja magát.
Henry Brubaker rabruhában megy a wakefieldi börtönbe, ahova igazgatónak nevezték ki, mert először a rabok szemszögéből szeretné megítélni a viszonyokat. De kilétét hamarabb fel kell fedni, mint gondolná, mert csak így mentheti meg egyik fogolytársa életét... Megtörtént eseményt dolgoz fel a film. Thomas Murton, aki egykor kriminológiát tanított, 1971-ben sikertelenül próbálkozott egy arkansasi börtönben megreformálni a tarthatatlan viszonyokat. A forgatásnal maga Morton is ott bábáskodott, és az elkészült munkát minden borzalmával és sokkoló képsorával együtt meglehetősen valósághűnek találta.
Jack Cates nyomozó igen nehéz helyzetbe kerül egy gyilkossági ügy nyomozása során. Ganz, a helyi maffiózó az első számú gyanúsított, akit azonban szinte lehetetlen lenne elkapni, ha egykori embereinek egyike nem segít a rendőrségnek. Cates Reggie Hammond személyében talál is ilyen embert. Egyetlen probléma van csupán: Hammond éppen a börtönbüntetését tölti. A nyomozónak azonban sikerül elérnie, hogy 48 órára kiengedjék a bűnözőt. A két férfi együtt kell, hogy megoldja a gyilkossági ügyet, ám eközben Cates-nek arra is oda kell figyelnie, hogy Hammond nem készül-e valamire.
Rudy barátját szabadulása előtt egy nappal megölik a sitten. A néhai cellatárs szerelmes levelezést folytat egy gyönyörű lánnyal, Ashleyvel, ennek részleteibe Rudyt is beavatta. Nem csoda, ha rövid tétovázás után hősünk a börtönkapuban a halott rabtársnak adja ki magát. Pedig jobban tette volna, ha nem tette volna, mert így Ashley vadbarom bátyja, Gabriel egy kaszinó kirablására kényszeríti. Rudytól pontos helyszínrajzot várnak, hiszen úgy tudják, ott dolgozott.
Frank Warrent azzal vádolják, hogy dollármilliókat érő gyémántokat lopott el, amiért börtönbe kerül. A különös, koedukált börtönben minden rabnak van egy ismeretlen partnere, és ha a két társ egy adott távolságon túlra kerül egymástól, egy különleges szerkezet mindkettejüket megöli. Frank és társnője, Tracy azonban megszökik a börtönből, és megpróbálják megkaparintani a gyémántokat. Ám Frank Warren egykori társai a nyomukban vannak...
A Sztárt karácsonyra című romantikus vígjáték főhőse Cassie, aki egy kis boltot üzemeltet a városban, melynek nagy sikere van - különösen karácsony tájékán. A lány szerelmi élete cseppet sem ilyen sikeres... Minden változni látszik e téren, amikor megismerkedik a feltörekvő színészpalántával, Alex Gray-jel, akire csodás karrier vár Hollywoodban. Kapcsolatuk vajon túléli az ünnepi hajtást és a hollywoodi csillogást?
Blake, a keménykezű és keményfejű elítélt váratlan lehetőséget kap: az új reformprogram keretében büntetését - néhány társával együtt - a rokkantak intézetében töltheti le. Feladatuk: gondoskodni a magatehetetlen ápoltakról - a biztonság kedvéért a tolószékhez bilincselve. Az öntörvényű Blake akkor is a maga feje után megy, mikor felcsillan előtte a szökés reménye...