Nel 1958, Mimma decide di lavorare in un bordello per un breve periodo, la cosiddetta "quindicina", per aiutare economicamente il fidanzato, e assume così il nome d'arte "Paprika" dopo avere assaggiato un gulasch. Quando scopre che in realtà il fidanzato è un poco di buono, non le resta che proseguire la professione, considerata poi la schedatura giudiziaria per tutte le operatrici, frequentando diverse case dentro e fuori l'Italia, conoscendo i più diversi personaggi, sia benevoli che sordidi, fino a quando, con l'avvento della legge Merlin, riesce a sistemarsi sposando un anziano e ricco cliente.

Il premio Oscar Peter O'Toole è il protagonista di questo classico del musical su un maestro inglese primitivo che impara a mostrare la sua compassione attraverso l'aiuto di una showgirl estroversa. O'Toole, che ha ricevuto la sua quarta nomination all'Oscar per questa interpretazione, è affiancato dalla pop star degli anni '60 Petula Clark e dal collega candidato all'Oscar Michael Redgrave.

In un anno imprecisato del Novecento, l'adolescente Bilitis frequenta a tempo pieno un collegio femminile, dove intrattiene una relazione intima con una compagna. Terminato l'anno scolastico, Bilitis trascorre le vacanze estive ospite d'una coppia facoltosa, per infatuarsi ricambiata di Melissa - moglie tradita e oggetto di violenze del brutale marito Pierre - ed intrattenere al contempo una relazione affettiva con il giovane fotografo Lucas.

Nel 1930 ad Alessandria d'Egitto gli inglesi stanno per cedere il potere alla maggioranza locale, musulmana. La bella Justine, cristiano copta, usa generosamente le armi della seduzione per la causa politica dei suoi correligionari.