După cinci ani de închisoare, Billy Brown (Vincent Gallo) este din nou liber și decide că are trei priorități în viață. Prima, cea mai amuzantă și mai presantă dintre toate, este aceea de a găsi o toaletă. Apoi, răpește o elevă de liceu (Christina Ricci) pe care o obligă să afirme că este logodnica sa. Intenția lui este aceea de a-i convinge pe nepăsătorii săi părinți (Anjelica Huston și Ben Gazzara) de faptul că, în cei 5 ani, el fusese într-o misiune CIA secretă. În cele din urmă, a treia misiune importantă pe care o are este să-l ucidă pe Buffalo Bills, un jucător de fotbal din cauza căruia Billy pierduse un pariu și astfel ajunsese în lumea criminalității și, în cele din urmă, la închisoare.

Nick Bianco (Victor Mature) este prins în timpul unui jaf la un magazin de bijuterii din New York și, în ciuda insistențelor din partea procurorului Louis D'Angelo (Brian Donlevy), refuză să-și toarne partenerii și merge la închisoare, fiind condamnat la o pedeapsă de 20 de ani. În schimbul tăcerii sale, primește din parte complicilor asigurări că soția și copiii lui vor fi îngrijiți. Aflând că soția lui s-a sinucis, Nick începe să colaboreze cu procurorul, oferind informații în legătură cu alte cazuri, condiții în care este eliberat. Nick se recăsătorește, primește un loc de muncă și începe să ducă o viață fericită, alături de soția sa Netty (Coleen Grat) atunci când află că un bărbat despre care a dat informații, ucigașul Tommy Udo (Richard Widmark), a fost eliberat din custodie și vrea să se răzbune.

Astrid Magnussen este o fetiță de 12 ani care locuiește în California cu mama ei, Ingrid, o poetă cu spiritul liber. Într-o zi, Ingrid se îndrăgostește de un bărbat care îi frânge inima și îi distruge viața. Pentru a se răzbuna, Ingrid îl ucide cu otrava florii ei preferate: leandrul alb. Ea este trimisă la închisoare pe viață, iar Astrid începe peregrinările prin nenumărate orfelinate. Timp de aproape un deceniu, ea cunoaște dragostea interzisă, religia, amenințarea morții, drogurile, foametea, și sentimentul de a fi iubită. În toți acești ani, ea ține legătura cu mama ei prin scrisori. Și, în timp ce Ingrid îi insuflă fiicei ei puterea de a supraviețui, Astrid își învață mama despre dragostea adevărată.

In New York-ul anului 2020, societatea post-industriala se confrunta cu o problema ce tinde sa scape de sub control: creșterea fară precedent a infracționalității. Pentru a aerisi închisorile, precum și pentru distracția publicul larg prin intermediul unor transmisiuni televizate săngeroase, gardienii pun bazele unei curse diabolice de mașini între deținuți în cursul careia aceștia trebuie să se mutileze și să se ucidă între ei în drumul lor spre victoria finală, și desigur, spre eliberare.