Tommy Riley apja játékszenvedélye és adóssága miatt kénytelen Chicagónak abba a negyedébe költözni, ahol mindennapos az élethalálharc. Egy Jimmy Horn nevű férfi fogadásos bokszmérkőzéseket szervez a környékbeli srácoknak, akikkel elhiteti, hogy a segítségével profikká válhatnak. Valójában azonban az életükkel játszanak, a ringben ugyanis csak egy szabály van: minél nagyobbak az ütések, annál több a bevétel. Amikor Tommy a környékre kerül, Horn a jövő új reménységét látja benne, és apja adósságával zsarolja meg a fiút, aki hamarosan az arénában találja magát.

A nagy gazdasági válság kellős közepén mindenki kétségbeesetten kereste a megélhetés lehetőségét. Sokan a szerencsejátékokban bíztak, fogadásokat kötöttek, mások bűnözésre adták a fejüket és akadtak olyanok is, akik a puszta öklükkel keresték a kenyerüket. Chaney meggyötört, barázdált arca, kemény izma, szúrós tekintete mozgalmas múltról árulkodik, bár ő maga soha nem beszél arról, honnan jött, mit csinált korábban. Harcolni jött Louisianába. Szövetkezik egy minden hájjal megkent bukmékerrel, aki ellenfeleket szervez neki és aki fogadásokat köt rá. Az utcai ökölharcoknak nincsenek szigorú szabályai. Az nyer, aki talpon marad. Chaney sorra padlóra küldi ellenfeleit, ám egy napon emberére akad: egy valódi hústoronnyal kénytelen szembeszállni.