A Donnie Darko egyszerre képregény, egyszerre esettanulmány és az év legmerészebb vállalkozása az amerikai független filmkészítésben. Csodákkal teli, hangulatos darab, amely az X-akták mágikus realizmusával mesél a nyolcvanas évekbeli kertvárosi tizenévesek szorongásairól. Kelly már a nyitó jelenetben elkezd zsonglőrködni a normalitással: a szappanoperába illő Darko család nekiesik egy rendelt pizzának, rövidesen pedig kiderül, hogy középső gyerekük, Donnie leállt a gyógyszerével, és üzeneteket kap az űrből. Az éjszaka folyamán Donnie-val újra kapcsolatba lépnek, ez menti meg attól a repülőgépmotortól, amely bezuhan a mennyezeten át. A fiú egyre mélyebben sodródik a bűvöletbe: meg van róla győződve, hogy huszonnyolc nap múlva vége a világnak.
1981 nyara a kansasi Hutchinson nevű kisvárosban. Brian Lackey nyolcéves kisfiú (Brady Corbet) visszanyeri az eszméletét házuk alagsorában. Vérzik az orra és képtelen felidézni a megelőző öt óra történéseit azután, hogy az eső elkezdett esni a csapata mérkőzésén. Ugyanezen a nyáron a csapat sztárjátékosát, az ugyancsak nyolcéves Neil McCormickot (Joseph Gordon-Levitt) edzője (Bill Sage) elcsábítja. Ahogy a két fiú tinédzserré serdül, életüket változatlanul ennek az időszaknak az élményei kísértik. Brian még mindig azt próbálja kideríteni, hogy mi történt a hiányzó órák alatt, idegenek által elkövetett állítólagos emberrablások kutatójává válik és megszállottan igyekszik rögzíteni álmait. Neil keresett prostituált lesz, majd New Yorkba megy - akárcsak Brian, akit kérdései Neil ajtajához vezetnek.
Otilia és Gabita szobatársak egy kollégiumban. Munkatársak az egyetemen. Egy romániai kisvárosban járunk, a kommunizmus utolsó éveiben. Otilia kivesz egy szobát egy olcsó szállodában. Délután egy bizonyos Bebe úrral van találkozójuk. Gabita terhes, az abortuszt tiltja a törvény, és még egyikük sem volt soha ilyen helyzetben.
Cáit mindössze tízéves, csendes kislány, aki hányattatott körülmények között nő fel. Örökké kimerült és ismét terhes édesanyjának a sok gyerek mellett nem jut ideje rá, alkoholista, hirtelen haragú apja pedig inkább jobb, ha nem foglalkozik vele. A család úgy dönt, a legjobb lesz mindenkinek, ha Cáit-et a nyárra rokonokhoz adja. A gyerektelen párnál egészen új világ tárul fel a kislány előtt. Az idilli, zöld környezetében egy idő után Cáit megnyílik, végül fény derül arra a titokra is, amit újdonsült nevelői elrejtenének előle.
A falklandi vereség után, a Videla-junta végnapjaiban játszódó Oscar-díjas film hősnője Alicia, egy középosztálybeli tanárnő, aki hisz a tankönyveknek, melyekből a történelem hivatalos változatát tanítja a diákjainak. Ám találkozik egy régi iskolatársával, akinek elbeszéléséből a rendszer legsötétebb oldalai tárulnak fel. Mesél börtönben született csecsemőkről, akiket szüleik eltűnése után szétosztottak a rezsim rájuk igényt tartó emberei között. Alicia megretten. Kislányukat öt évvel ezelőtt fogadták örökbe. Kérdésekkel bombázza a férjét, de a férfi elzárkózik a nyílt válaszadástól. Lassan-lassan rádöbben, hogy jólétük a kormányzati korrupcióból fakad, s hogy gyermeke szüleit a nyomtalanul eltűnt áldozatok között kell keresnie.
1983-ban járunk: a falklandi háború, Margaret Thatcher, az aerobic, a Blockbusters kvízshow és a bőrfejűek Nagy-Britanniájában. Ahogy a tanév véget ér, hosszú, unalmas hetek várnak a 12 éves Shaunra, aki egy tengerparti kisvárosban él elfoglalt édesanyjával. Apja a Falkland-szigeteken esett el, Shaun azóta hordja a nadrágot, amit tőle kapott - közvetve ez a nadrág hívja fel rá a skinhead-vezér Woody figyelmét, és ettől kezdve a kisfiú körül felgyorsulnak a lomha nyári napok. A bőrfejűek bandája két szempontból is hiánypótlóvá válik életében: egyrészt barátságot, másrészt apamodellt kínál számára. Shaun a csapat benjáminjaként lépésről lépésre kivívja társai tiszteletét, miközben felfedezi az eszelős bulik és az első csók mámorát.
Ignacio és Enrique egy bentlakásos katolikus iskolában kötnek barátságot a hatvanas években. A fiúk a szigorú intézmény falain belül szerzik meg első élményeiket barátságról, filmekről, szerelemről, de megtapasztalják a tökéletes kiszolgáltatottság és megaláztatás érzését is. A főszereplők útja két évtized elteltével újra keresztezi egymást. Ez a találkozás nem várt fordulatot jelent számukra.
Több éves afrikai kiküldetés után az Odone házaspár visszatér Amerikába az ötéves kisfiukkal. A kis Lorenzón hamarosan súlyos betegség jelei mutatkoznak. Kiderül, hogy adrenoleukodisztrófiában (ALD) szenved, a ritka és gyógyíthatatlan betegség az idegrendszerét támadta meg. Az orvosok szerint a kisfiúnak csak néhány éve van hátra. A szülei, Augusto és Michaela nem hajlandók beletörődni a helyzetbe, harcba kezdenek a betegség ellen. Az orvosok hitetlenkedése ellenére - némi szerencsével és annál is több szeretettel és kitartással - egy fantasztikus gyógyszerre találnak, amely segít a halálra ítélt Lorenzón.
Egy buzgó tudós azt kutatja, hogyan lehetne élő anyagot valamilyen géppel energiává alakítani. Az egyik önmagán végzett kísérlete tragikus véletlen folytán iszonyú következményekkel jár: mivel a kísérlet során vele együtt egy légy is a készülékbe került, az ember és az állat molekulái összekeveredtek. A kutatónak ezek után légyfeje és légykarja van, a légy pedig emberi fejjel igyekszik elillanni. Az eltorzult kutató kétségbeesve bezárkózik laboratóriumába, s azzal bízza meg mit sem sejtő feleségét, hogy keresse meg a "fehér fejű" legyet. Mivel a legyet nem sikerül megtalálni, feltárja az asszony előtt irtózatos sorsát. Arra kéri, hogy egyre fokozódó lelki elváltozására való tekintettel a fejét és a karját egy hidraulikus présben zúzza szét. A tudós fejét viselő légy egy pókhálóban leli halálát.
Tony Manero a helyi diszkó táncos sztárja. Mindenki rajong a tizenkilenc éves srácért, aki utánozhatatlan csípőmozgásával bűvöli a lányokat. Hét közben az egyik festékboltban dolgozik, de szombat este leveti a munkaruhát, magára önti kedvenc parfümjét, csőnadrágot húz, és tánccipőjében a diszkó parkettjára lép. Ezzel kezdetét veszi a szombat esti láz. Stephanie is a szórakozóhelyre jár. Szeretne megfeledkezni a múltról, és igyekszik nagyvilági hölgyként viselkedni. Teljesen elbűvöli Tonyt, a srác fülig szerelmes lesz belé. Ketten együtt fantasztikus tánckettőst alkotnak.
Bobby (Joaquin Phoenix) és Joseph (Mark Walberg) testvérek, akik az évek alatt egyre inkább eltávolodtak egymástól, köszönhetően teljesen különböző életfelfogásuknak. Bobby a család fekete báránya, aki már nem is használja a családi nevet, a '80-as évek New York-jának pezsgő, nagyvilági életét éli, egy menő éjszakai klub vezetőjeként. Joseph apjuk, a brooklyni rendőrkapitány nyomdokába lépett, és rendőrként szolgál. Bobby klubjának orosz tulajdonosa szoros szálakkal kapcsolódik a drogkereskedelemhez, Vadim, az unokaöccse a klubot használja a tranzakciók helyszínéül. Bobby bár személyesen nem érintett a drogüzletben, a "nem lát - nem kérdez" politikáját követi. Ám, amikor a rendőrség Joseph vezetésével lecsap a bűnözőkre, választania kell a régi és az új élete között.
A ’70-es években Dél-Bostonban John Connolly FBI ügynök rábeszél egy ír gengsztert, Whitey Bulger-t, hogy működjön együtt az FBI-al, hogy likvidáljanak egy közös ellenséget: az olasz maffiát. A film ennek a szokatlan együttműködésnek az igaz történetét meséli el, ami hamarosan teljes kicsúszik az szövetségiek irányítása alól és esélyt ad Whitey-nek hogy a törvény markából kicsúszva az egyik legnagyobb és legkönyörtelenebb alakjává váljon a bostoni alvilágnak…
Alice és Charlotte szobatársként él Manhattanben a nyolcvanas évek elején. Nappal keményen dolgoznak, de éjszaka minden a szórakozás körül forog. A discóban élnek társasági életet, a zenés szórakozóhelyen keresik a szerelmet. Jelentkezőben nincs hiány, szinte minden ujjukra akad szépreményű titán. Miközben megpróbálnak boldogan élni, szinte észrevétlenül kikopik alóluk a klub. A fiataloknak már nem az a zene kell, és a hatóságok is egyre többet zaklatják a szórakozóhelyet. Amikor a klub bezár, útjaik elválnak, sorsuk eltávolodik egymástól.