Vuonna 2029 supertietokone Skynet taistelee ihmiskunnan rippeitä vastaan armottomalla robottiarmeijallaan. Skynet onnistui vuonna 1997 tuhoamaan ihmiskunnan lähes täysin käynnistämällä maailmanlaajuisen ydinsodan. Ihmisten vastarintaliike onnistui kuitenkin pitämään puolensa vahvan johtajansa John Connorin johdolla. Skynet lähettää nestemäisestä metallista rakennetun T-1000 -tuhoajan ajassa taaksepäin vuoteen 1995, jolloin John Connor on vielä lapsi. Tehtävänään T-1000:lla on tappaa John Connor. Vastarintaliike lähettää Johnin suojaksi oman taistelijansa, Terminatorin, jonka ainoana tehtävänään on suojella Johnia viimeiseen saakka. Kyse on vain siitä, kumpi löytää Johnin ensimmäisenä.
Kymmenen vuotta sen jälkeen, kun koneet yrittivät edellisen kerran tuhota John Connorin, ne ovat nyt valmiita yrittämään uudelleen uuden T-X-terminaattorin johdolla. Skynet haluaa Connorista eroon lopullisesti, jotta koneet voivat viimein ottaa vallan. Skynetin valloitus alkaa Yhdysvaltain asevoimien tietokoneisiin tehdyllä hyökkäyksellä, jotka jättävät maan puolustuskyvyttömäksi. Connorin turvaksi lähetetään kuitenkin myös toinen terminaattori, mutta onko siitä vastusta uudelle T-X:lle
FBI-agentti yrittää värvätä Las Vegasissa asuvan viihdetaiteilijan Crisin avustajakseen estääkseen terroristien pommiattentaatin Los Angelesissa. Mies ei halua ottaa tehtävää vastaan ja päätyy yhteiselle pakomatkalle kuvankauniin Lizin kanssa.