Lata 30, rekordowe bezrobocie: w tej sytuacji maratoński konkurs taneczny, w którym główną nagrodą jest 1500 dolarów stanowi nie byle jaką okazję do wyrwania się z nędzy. Ofiary wielkiego kryzysu uczestniczą w nim tłumnie - tańcząc dniem i nocą, dosłownie do upadłego.

Kurosawa powieść Gorkiego przeniósł do Tokio z połowy XIX wieku, do domu noclegowego w dzielnicy nędzy. Przybywa do niego wędrowny mnich Kahei, próbujący pocieszyć załamanych mieszkańców, ronina wspominającego swoją przeszłość, prostytutkę Osen marzącą o miłości, złodzieja Sutekichi , aktora - alkoholika i innych. Po wybuchu bójki sprowokowanej zazdrością właścicielki domu o swojego kochanka - Sutekichi, ginie właściciel domu noclegowego, Kahei odchodzi, mieszkańcy domu upijają się.

Dr Paul Eswai przybywa do niewielkiego miasteczka, by przeprowadzić sekcje zwłok kobiety, zmarłej w niewyjaśnionych okolicznościach. Jak się wkrótce okazuje nie jest to jedyny przypadek, a miejscowi wierzą w zabobony i boją się powiedzieć cokolwiek. Próbując rozwikłać zagadkę Paul trafia w sam środek klątwy i musi stawić czoła duchowi zmarłej przed laty dziewczynki.

Jeno Vardze pozostały już tylko wspomnienia. Wychowywała go samotnie matka Żydówka, pieczołowicie dbając, by chłopiec pamiętał o zabitym podczas wojny ojcu, który był skrzypkiem i kochał muzykę. Gdy Jeno miał kilka lat, matka wyszła za mąż za prostodusznego farmera Wolfa. Pasja do muzyki, którą odziedziczył po ojcu, była tak olbrzymia, że młodzieniec zarywał każdą noc, by ćwiczyć, a o świcie wstawał do pracy na gospodarstwie. Słuchając w radiu koncertów, poznaje muzykę znakomitej pianistki Sophie Levi, w której się zakochuje. Niedługo potem ich drogi się schodzą, a życiowe losy z każdym rokiem komplikują w burzliwym dla świata okresie końca lat 30. XX wieku

Addie i Louis to wdowa i wdowiec, którzy mają już dawno za sobą najlepsze lata, największe szaleństwa, najpiękniejsze plany i marzenia. Żyją sobie statecznie i bez większego szumu w swych domach pełnych pamiątek po dobrze przeżytym życiu. Doskwiera im jednak samotność, a że są sąsiadami, nawiązują niezobowiązujący romans. Nie żeby coś komuś udowodnić, lecz po prostu żeby móc z kimś porozmawiać, do kogoś się przytulić, przeżyć jeszcze u czyjegoś boku coś prawdziwego. Dwójka kochanków w jesieni życia doskonale zna swoje wady i słabości, a nawet część dawnych grzechów, jednakże krucha z początku więź przeradza się w coś znacznie poważniejszego.

CC Bloom i Hillary Whitney spotykają się na plaży w Venice. Pochodzące z różnych środowisk nastolatki szybko łączy przyjaźń. Mijają lata, a ich życie wydaje się zmierzać w odmiennych kierunkach. CC rozwija aktorską i wokalną karierę, a Hillary kończy studia, zaczyna karierę prawniczki i zakłada rodzinę. Choć wszystko wydaje się dzielić obie kobiety, wzajemne oddanie i zaufanie są w stanie pokonać każdą przeszkodę. Przyjaciółki mogą na siebie liczyć w dobrych i złych chwilach.

Młoda kobieta spodziewa się dziecka. Kiedy dochodzi do porodu, okazuje się, że noworodek jest dużo większy od przeciętnych dzieci. Ma nienaturalny wygląd i waży ponad pięć kilogramów. Niemowlak zabija lekarzy, po czym ucieka szybem wentylacyjnym. Zdesperowani rodzice nie mogą pogodzić się ze stanem rzeczy. Tymczasem policja znajduje kolejną ofiarę...