Em 1952, Pablo Neruda é forçado, por questões políticas, a viver exilado numa pequena ilha italiana, onde conhece Mario Ruoppolo, filho de pescadores sem rumo na vida, loucamente apaixonado pela mulher mais bonita da cidade mas demasiado tímido para lhe dizer o que sente por ela. Aos poucos, Neruda ensina o amor, a vida e a poesia a Mario para que este possa conquistar o coração da sua amada.

Dividido em seis episódios, o filme tem lugar durante a Segunda Guerra Mundial. No primeiro episódio, uma rapariga siciliana trava amizade com um soldado americano. No segundo, um napolitano rouba as botas a um soldado americano. No episódio seguinte, uma prostituta de Roma encontra um soldado que tinha conhecido no dia da Libertação e no quarto episódio uma enfermeira inglesa deambula por Florença à procura de um amor antigo. Um judeu e um protestante passam a noite num mosteiro no quinto episódio e no último episódio as tropas americanas são vítimas da ferocidade dos Nazis.