I-asis pasaulinis karas pačiame įkarštyje. JAV vyriausybė pasamdo mokytoją archeologą Indianą Džounsą (tai jo slapyvardis, nes tikrojo vardo niekas nežino), kad šis surastų kažkur džiunglėse tarp antikinių statinių paslėptą dingusios sandoros skrynią.Keliautojas ryžtasi sudėtingai ekspedicijai po Nepalą, Kairą ir kitas egzotiškas šalis nors puikiai žino, kad teks susidurti su labiausiai nekenčiamais priešais - gyvatėmis ir naciais.
Filmo siužetas II pasaulinio karo pradžioje vokiečių alpinistų (jų tarpe ir garsus alpinistas Hainrichas Hareris) ekspedicija išvyksta į britų Indiją. Tačiau britams paskelbus karą nacistinei Vokietijai, ekspedicijos dalyviai suimami ir uždaromi į kalėjimą. Po keleto nesėkmingų bandymų Hareris su keliais kitais kaliniais pasprunka. Jis atsiskiria nuo kitų ir per Himalajus traukia į Tibetą. Prie jo prisijungia ir Pėteris Aufšnaiteris. Po alinančios kelionės, keliautojai galiausiai pasiekia uždraustąjį miestą – Lasą. Čia jie maloniai priimami ne tik vietinių gyventojų, bet ir valdžios atstovų. Tibetą valdo dar nedidelis berniukas – Dalai Lama XIV (Kundunas). Jis labai susidomi atvykėliais ir Hareris tampa jo mokytoju ir draugu. Tačiau Kinijoje valdžią paima komunistai ir reiškia pretenzijas į Tibeto žemes. Jie visiškai ignoruoja Tibeto kultūrą, naikina šventyklas ir žudo gyventojus.
Veiksmas vyksta 1939 m. Niujorke, jaunai reporterei sužinojus, kad paslaptingai dingsta pasaulinio garso mokslininkai. Kartu su patyrusiu pilotu, nuotykių ieškotoju, žinomu kaip "Padangių kapitonas", jie bando sugriauti bepročio profesoriaus planus užvaldyti pasaulį.