Käsikirjoittaja Georg Dreyman ja suosittu näyttelijä Christa-Maria Sieland ovat älykkäitä tähtiä, jotka elävät sosialistisessa yhteiskunnassa. Mutta he eivät aina ajattele ja käyttäydy maan poliittisen järjestelmän sallimalla tavalla. Eräänä päivänä kulttuuriministeriö kiinnostuu Christasta ja panee Stasi-agentti Wieslerin salakuuntelemaan heidän asuntoaan. Ajan mittaan Wiesler kiinnostuu heidän elämästään.
Harry Palmer on entinen armeijan alikersantti, joka on tahtomattaan palvellut Hänen Majesteettinsa vakoojana pitkän vankilatuomion sijasta. Palmer rekrytoidaan uudelleen takaisin palvelukseen idän ja lännen välillä käytävään kylmään sotaan. Lontoon Secret Service on saanut vihjeen, että eräs venäläinen eversti on valmis loikkaamaan rajan yli. Hyväksyttyään vastahakoisesti tehtävänsä, Palmer lähetetään Länsi-Berliiniin kehittelemään pakosuunnitelmaa, johon kuuluu valehautajaiset. Suunnitelma uhkaa kuitenkin mennä pieleen, kun väärä ruumis kuljetaan rajan yli. Palmerilla on yhtäkkiä vihollisia muurin molemmilla puolilla ja hän huomaa olevansa vain syötti paljon suuremalle saaliille.
Itäsaksalainen Erich Brogar nousee Los Angelesin olympialaisten suurimmaksi tähdeksi voitettuaan kultaa viisiottelussa. Uuden julkisuuden turvin hän onnistuu katoamaan kansainvälisen lehdistön ja DDR:n turvamiesten käsistä hakemaan poliitista turvapaikkaa. Stasi-agentit, joiden vastuulla on urheilijoiden "turvallisuus", saavat palata tyhjin käsin takaisin DDR:n. Myöhemmin Berliinin muurit kaatuvat, kommunistinen valtio hajoaa, ja stasi-agentit joutuvat työttömiksi – ainakin valtaosa. Eräänä iltana Erich saa puhelinsoiton. Hän kuulee isänsä pelästyneen ääneen: ”he ovat tulleet kostamaan”.