1963 Japánban kétféle szemlélet uralkodott, amiket a második világháború elvesztése határozott meg döntően. A társadalom egy része elfelejtve a tradíciókat, a demokrácia és Nyugat bűvöletében szorgalmazta a modernizációt, míg mások a nemzeti összetartás, az emlékezés jegyében kívánták feleleveníteni az ősi értékeket. E később diákmozgalmakkal is teli időszakban (1968-ban a tokiói egyetemen futótűzként terjednek az összecsapásokkal járó megmozdulások) ismerjük meg történetünk főhősnőjét, Matsuzaki Umit (Nagasawa Masami). A fiatal lány évekkel ezelőtt veszítette el az édesapját, édesanyja pedig az Egyesült Államokba utazott. A teljes család után vágyakozó Umi dolgos háziasszonyként látja el ugyan az otthonában adódó teendőket: főz, mos, takarít, gondját viseli a húgának. Napi feladatait azonban egy furcsa rituáléval indítja: minden reggel zászlójelzésekkel küld üzenetet a tengerre, várva, hogy rég eltűnt édesapja hazatérjen.

1980-ban az NDK-ben Barbara a gyerekorvos vízumkérelmet nyújt be és ezért egy kis, vidéki kórházba helyezik át. Itt rendszeresen ellenőrzik, mert tudják, hogy szerelme az NSZK-ban él és Barbara disszidálni szeretne hozzá. A munkahelyén nagyon zárkózottan viselkedő doktornővel csak André tud kapcsolatot létesíteni. Barbara az elesett gyerekeknek, tinédzsereknek szenteli az életét és ahogy közeleg az illegális határátlépés napja egyre nagyobb viharok dúlnak a lelkében.

1988, balatoni úttörőtábor: Doreen és Isabell 17 éves ikrek, Kelet-Németország vidéki területéről utaznak ide edzőtáborba. Mindketten keményen dolgoznak, hogy sikeres evezősként bekerüljenek az atléta-képzőbe. Még a táborba vezető úton összetalálkoznak egy csapat hamburgi, azaz nyugat-német fiatallal. Doreen egyből beleszeret az egyik fiúba. A lányok edzője és úgy általában a külvilág szerint a kettőjük közötti kapcsolatnak még csak a gondolata is botrány. Bár Isabell megérti Doreent, mégis ekkor történik meg először, hogy a két testvér nem oszt meg mindent egymással, véleményük és vágyaik különböznek, miközben szembesülniük kell életük eddigi legnehezebb döntésével.