V příběhu, v jehož jádru tkví pravda o chladné skutečnosti mnoha lidí, se jen po malých dětských krůčcích pohybuje sotva osmiletá Se-won (Re Lee). Svět kolem ní hýří pestrými barvami a poletujícími úsměvy. Její mysl krouží vysoko v oblacích, když v tom se její naděje mění v živoucí peklo, když je jednoho deštivého rána, oslovena neznámým vrávorajícím mužem. Se-won je neznámým mužem na blízkém opuštěném staveništi krutě zbita a sexuálně zneužita. Díky mobilnímu telefonu je dívenka schopna dovolat se policii. Na záchranu podlomeného psychického zdraví, doprovázející ji jako bludný stín, je však již pozdě. Sexuálně zneužité dívence je po sérii operačních zákroků sděleno množství a výše fyziologických problémů, orientujících se na fatálně poškozené oblasti vývodu tlustého střeva, s nimiž se bude muset potýkat až do konce svého života. A zatímco se dívenka nachází v péči lékařů, policie zatýká podezřelého.
Vynikající psycholog Malcolm Crowe má za sebou traumatizující zážitek. Bývalý pacient se vloupal do jeho domu a dříve, než sám spáchal sebevraždu, pokusil se ho zastřelit. Šlo zřejmě o trest za to, že mu nedokázal správným způsobem pomoci. Příští podzim se doktor Crowe pohroužil do práce a více než své manželce, trpící vzrůstajícím odcizením, se věnuje novému pacientovi. Osmiletý chlapec jménem Cole Sear vidí v těch nejneočekávanějších chvílích duchy s děsivým zevnějškem jasně prozrazujícím příčinu smrti. Oběšenci, sebevražedkyně, chlapec s hlavou prostřelenou brokovnicí. Proč se zjevují obyčejnému osmiletému chlapci z Philadelphie? Chtějí ho děsit nebo snad potřebují jeho pomoc? Doktor je racionální skeptik, ale tragické zkušenosti s podobně postiženým pacientem z loňského roku ho varují před unáhlenými standardními závěry. Ostatně to, že osmiletý Cole Sear skutečně vidí reálně existující duchy, není to největší překvapení, které na Malcolma Crowea čeká…
Sinéad O'Connorová od počátku své kariéry využívá svůj silný hlas k tomu, aby zpochybnila vyprávění, kterým byla obklopena, když vyrůstala v převážně římskokatolickém Irsku. Navzdory jejímu projevu, hloubce a nadhledu znamená její neochvějné odmítání přizpůsobit se tomu, že je často povyšována a nespravedlivě odmítána jako popová hvězda toužící po pozornosti.
Když byla Danielle ještě malá, zemřel jí otec, a zanechal tak dívku napospas maceše. Ta měla dvě vlastní dcery a k Danielle se chovala tak, že z ní nakonec vyrostlo mladé děvče pro všechno, v jednom kuse obskakující své dvě nevlastní sestry. Jednoho dne se ale na zahradě setkala s princem prchajícím před povinnostmi a láska začala klíčit.
První případ otřesného týrání dítěte, který prorazil hradbou mlčení veřejnosti, komentoval žalobce Leroy New slovy: "Tohle je ten nejodpornější zločin v historii státu Indiana.". V působivém snímku Tommyho O'Havera si Catherine Keener zahrála zdánlivě obyčejnou ženu v domácnosti Gertrudu Baniszewskou, která ve sklepě svého domu vězní a mučí dospívající dívku v podání Ellen Page. Jejich postavy budou rezonovat v myslích diváků ještě dlouho poté, co zhasnou světla v sále. Jednu z rolí ve filmu také tvárnil Bradley Whitford.
Film začíná jako cirkusové představení a jeho hlavními aktéry jsou otec, matka a dcera. Ve věku 12 let přichytí Mitsuko svého otce, jak souloží s matkou Sayuri. Otec ji zavře do pouzdra od čela a přes malou dírku ji donutí, aby se na ně dívala. Potom si dcera s matkou vymění roli a předstírá, že je ona. Matka začne na dceru žárlit a při jedné hádce nešťastně spadne ze schodů a zabije se. V dceřině psychice dochází k depersonalizaci a stane se svojí matkou.
Nick Tellis (Jason Patric) - policista z oddělení narkotik má za sebou neúspěšnou akci proti drogové mafii. Po ní je přidělen k bývalému kolegovi zavražděného policisty, poručíku Henrymu Oakovi (Ray Liotta) a oba se vydávají zpět do temných hlubin podsvětí. Tam ale Nick brzy zjišťuje, že zdánlivě jednoduchý případ brutální vraždy Oakova kolegy je mnohem složitější... Jeho nový parťák o ní možná ví víc, než hodlá prozradit.
V patnácti letech už toho má Amanda Sue Bradly (Juliette Lewis známá z filmů Takoví normální zabijáci a Cape Fear) za sebou víc než dost. Dívka zneužívaná otčímem, od které se vlastní matka odvrátila, utíká z domova. Navzdory samotě a strachu je odhodlaná přežít a najít chybějící porozumění. Brzy se ale stává obětí pasáka Billyho (Brad Pitt, Dannyho parťáci, Interview s upírem) a její už tak dost problematický život se dál zamotává. Jedné noci se noví partneři opojení drogami a alkoholem vydávají na divokou jízdu, která končí … vraždou. Důkazy proti Amandě jsou přesvědčivé a brutalita spáchaného zločinu ji navíc zařadila mezi dospělé vrahy. Verdikt „vinna“ by tak pro ni znamenal smrt.