Znanstveno-fantastični film o svijetu budućnosti kojim su zavladali strojevi, a čovječanstvo od istrebljenja može spasiti samo jedan čovjek, John Connor. Godine 2029. Los Angeles je gomila ruševina. Nakon atomskog rata strojevi su zavladali svijetom i istrebljuju ostatke ljudskih skupina koje su organizirane u pokrete otpora. Savršeni kiborg nazvan Terminator, odlazi u prošlost, u godinu 1984., sa zadatkom da u Los Angelesu nađe i ubije mladu ženu, Sarah Connor, buduću majku budućeg vođe pobune protiv sofisticiranih strojeva. Istodobno kad i Terminator, iz prošlosti stiže i pobunjenik Kyle Reese, koji treba spriječiti ubojstvo Sarah Connor i uništiti Terminatora.
Rachel Keller istraživačka je novinarka koja ne daje puno povjerenja u ono što ona smatra svojevrsnom urbanom legendom: videokaseta s zastrašujućim slikama naizgled kruži, popraćena telefonskim pozivom koji predviđa, tjedan dana unaprijed smrt osobe koji je to vidio. Međutim, kada četvero tinejdžera zatekne smrt točno tjedan dana nakon gledanja videa, radoznalost prevlada i neće prestati dok ne pronađu vrpcu i pogledaju je.
Packard Walsh i njegova motorizirana banda kontroliraju i teroriziraju pustinjski grad u Arizoni gdje prisiljavaju vozače na "drag-race" utrke kako bi mogli osvojiti njihova vozila. Kada Walsh pronađe Jamiea Hankinsa sa djevojkom Keri Johnson, pretuče ga do smrti. Tajanstvena energija stvori Jakea Keseya, hladnokrvnog motociklista čiji automobil je nepobjediv. Jake se sprijatelji s Jamiejevom djevojkom Keri i njenim bratom Billom te uspijeva u onome što šerif Loomis ne može - eliminirati Packardovu zločinačku skupinu na teži način ...