Chiny, lata dwudzieste XX wieku. Po śmierci ojca, dziewiętnastoletnia Song Lian zmuszona jest poślubić Chen Zuoqiana – głowę wpływowej rodziny. Pięćdziesięcioletni Chen ma już trzy żony, każda z nich mieszka w oddzielnym domu na terenie wielkiego zamku. Żony zaciekle ze sobą konkurują, ponieważ zainteresowanie ich męża daje władzę, status i przywileje. Każdej nocy Chen decyduje, którą żonę odwiedzi, a wtedy przed jej domem zapalana jest czerwona latarnia. Żony gotowe są na wszystko, by latarnia zapłonęła przed ich drzwiami. Jednak czasem sprawy mogą wymknąć się spod kontroli...
Ji-young jest ambitną pracowniczką dużej korporacji, czyli jednego z miejsc słynących ze szklanych sufitów, szpiegowskich kamer w damskich toaletach i innych kłód rzucanych kobietom pod nogi. Zwłaszcza, kiedy są młodymi matkami. Po urodzeniu córki bohaterka chce połączyć macierzyństwo z jakąkolwiek pracą – okazuje się jednak, że rzeczywistość stawia przed nią kolejne, drobne przeciwności, które razem tworzą pozornie lekką, lecz nie dającą swobody ruchu pułapkę.
Chiny, III wiek p.n.e. Ying Zheng, następca tronu królestwa Qin, chce zjednoczyć kraj pod swoim przywództwem. Jego woli opiera się sześć księstw. Największym z nich jest Yan i pokonanie tej przeszkody staje się celem ambitnego władcy. Razem z konkubiną, panią Zhao, Zheng zamierza sfingować nieudany zamach na siebie i winą obarczyć któregoś z mieszkańców krainy Yan. Plan ma dać powód do zbrojnej napaści na sąsiada. Zhao, która wyrusza z misją wynajęcia mordercy, nie spodziewa się, że spotkanie z zamachowcem obudzi w niej skrywane namiętności.
Trzy konkurujące ze sobą grupy, zbierają się w ruinach zajazdu "Pod Smoczą Bramą" czekając na burzę piaskową, zdarzającą się raz na 60 lat. Burza ma odsłonić ukryty skarb, którym zainteresowani są wszyscy. Jednak większość ma też inne cele od zabójstwa zaczynając na dworskiej intrydze i romansie kończąc. Jest spora liczba bohaterów – zamaskowanego chińskiego Robin Hooda – Zhao (Jet Li), jego damską wersję – Ling, pałacową pokojówkę, przewijającą się przez wszystko cesarzową, Zachodnie Biuro i jego przywódcę oraz oddział Tatarów pod wodzą kobiety...
Po tajemniczym zgonie chińskiego imperatora i paraliżu następcy tronu, japoński mnich i cesarski skryba rozpoczynają śledztwo mające wyjaśnić związek tych zdarzeń z demonicznym czarnym kotem i cesarską nałożnicą pochowaną 'żywcem' przed 30 laty.
Po tragicznym naruszeniu bezpieczeństwa w Joint Inter-Agency Task Force (JIATF), FBI prosi o pomoc władze z Miami. Do zadania zostają przydzieleni detektywi James 'Sonny' Crockett i Ricardo 'Rico' Tubbs. Działając pod przykrywką uczestników przybrzeżnych wyścigów łodzi oraz wyjętych spod prawa przemytników Sonny'ego Burnetta i Rico Coopera, rozpracowują sieć handlarzy narkotyków na czele z tajemniczym Arcángelem de Jesús Montoy'ą i jego kubańsko-chińską bankierką Isabellą. Intensywność sprawy pcha Crocketta i Tubbsa poza krawędź, gdzie granice między tożsamością a pozorami zamazują się, gdzie policjant i gracz stają się jednym - zwłaszcza kiedy Crockett traci głowę dla Isabelli i kiedy dochodzi do napadu na ukochaną Tubbsa.
Jest rok 1938. Madame Wu (Luo Yan) właśnie skończyła 40 lat i jest już zmęczona dominacją swego męża. Teraz, gdy dzieci są dorosłe, pragnie jedynie dalej się rozwijać i poszerzać swoje horyzonty. Naruszając tradycyjne obyczaje kulturowe, sprowadza do swojego domu młodą chłopkę, która będzie konkubiną lorda Wu, podczas gdy sama madame Wu rozkoszuje się na nowo wolnością. Wraz z synem zaczyna pobierać lekcje angielskiego u brata Andrew - amerykańskiego misjonarza (Willem Dafoe). Wkrótce zakochuje się w pełnym współczucia i wyrozumiałości mnichu. Dalszy rozwój romansu może spowodować chaos nie tylko w jej rodzinie, ale także w całych Chinach.