După înfrângerea japoneză în fața rușilor, Kaji îi conduce pe ultimii oameni rămași prin Manciuria. Intenționând să se întoarcă la soția lui dragă și la vechea lui viață, Kaji se confruntă cu șanse mari într-o varietate de circumstanțe îngrozitoare diferite, în timp ce el și semenii săi se strecoară în spatele liniilor inamice.

În prima parte a filmului Kobayashi arată drama tânărului Kaji (Tatsuza Nakadai), un tânăr ambițios care lucrează ca supervizor într-o închisoare din Manchuria și lupta sa cu societatea japoneză, aflată la acele vremuri sub influența nefastă a fascismului. Dacă în prima parte Kaji este învins de sistem, ideologii, preconcepții și este trimis pe front, în partea a doua regizorul urmărește drama acestuia pe timpului serviciului militar și în războiul la care ia parte direct. Kaji, cu aceeași determinare, încearcă să îndrepte din interior concepțiile și practicile inumane din armata niponă. Cu mari sacrificii personale reușește să reporteze mici victorii în lupta cu autismul armatei japoneze.