Prima metà degli anni '20. La parigina Célestine trova lavoro come cameriera presso una ricca famiglia di provincia. È costretta a fronteggiare le avances del fetiscista padrone di casa, tra l'altro scopre che il giardiniere Monteil è un maniaco che uccide bambine. L'ascesa sociale della donna si compie quando riesce a sposare un ufficiale rimbambito.
Gli eredi del vecchio proprietario da poco scomparso hanno deciso di cessare le pubblicazioni del quotidiano "The Day". A questa decisione si oppone strenuamente il direttore Ed Hutcheson, che sta portando avanti un'inchiesta sull'omicidio di una ragazza che sembra nascondere un caso di clamorosa corruzione. Per evitare la chiusura, Ed decide di portare il caso in tribunale: guadagna così tempo prezioso per scoprire la verità e scriverla sul giornale. E' uno dei più appassionati film dedicati al giornalismo americano, diretto da un regista a suo agio con tematiche civili e ritmi sostenuti.
Nel 1954 Phenix City, in Alabama, è un'oasi di vizio, gioco d'azzardo e prostituzione. Da cinquant'anni il governo locale e i giudici altamente corrotti sono sottomessi alla volontà della criminalità organizzata, che ha fatto della Quattordicesima strada il proprio nucleo operativo. In questo contesto, un gruppo di riformatori sta cercando di convincere Albert Patterson, l'avvocato più in vista della città, a passare dalla loro parte. Patterson, ormai anziano, non vuole schierarsi però con nessuno, desiderando solo di godersi la vita familiare e il ritorno del figlio John, avvocato e ufficiale dell'esercito, dalla Germania. Quando i ragazzi della Quattordicesima strada ricorreranno a omicidi e intimidazioni, Patterson prenderà posizione con l'aiuto del figlio John.
Un poliziotto viene ucciso da un teppista. Un camionista si trova in mezzo al parapiglia che ne segue; il teppista viene arrestato. Ma costui ha un fratello gangster che se la prende col camionista, responsabile, secondo lui, della cattura del fratello. Il pover'uomo rischia la morte e anche la sua famiglia è minacciata. Alla resa dei conti finale è comunque il camionista ad avere la meglio.
In una bisca organizzata da amici, uno sprovveduto viene spennato di soldi non suoi, e il giorno dopo si uccide. Uno degli altri giocatori viene trovato ucciso. Danny, uno degli associati alla bisca, si sente in colpa per quanto è successo. Indaga e scopre che il fratello del suicida è uno psicopatico. Costui riuscirà a uccidere ancora un giocatore, ma poi finalmente verrà catturato.
Ruth Bowman sale a bordo di un transatlantico per trascorrere con suo marito il viaggio di nozze in crociera. Tuttavia, il marito, dopo essersi assentato per un banale motivo, non si presenta all'appuntamento prefissato nel ristorante della nave e da quel momento sparisce senza lasciare dietro di sé alcuna traccia. Quando la donna cercherà di capire che cosa è accaduto, scoprirà con sgomento che non esiste prova tangibile della sua effettiva esistenza, il biglietto a suo nome è infatti registrato con il cognome da nubile, mentre suo marito non ne ha mai acquistato uno. Nessuno dell'equipaggio ha mai visto l'uomo e nessuno lo ricorda, e qualcuno comincia anche a dubitare la sua stessa esistenza. Solo il medico di bordo sembra credere alla donna ormai sull'orlo di un collasso nervoso, scoprendo così una diabolica macchinazione ordita contro di lei per portarla alla follia.
Un gangster accusato ingiustamente di omicidio scappa con la sua ragazza in un'altra città e assume un nome falso. Entrato a far parte della banda di Dillinger, ne prende il comando quando il bandito viene ucciso. Sfugge a più riprese agli agguati e ai tranelli della polizia, ma al termine di una rapina viene colpito a morte.
Prima che possa mettere le mani sulla loro banda, alcuni gangster riescono a "incastrare" con false prove di corruzione il detective Vic Barron. Processato, condannato e radiato dalla polizia, prima di entrare in prigione Barron vede per di più distrutta la sua famiglia da una bomba messa nella sua auto dai banditi. Scontata la pena, il poliziotto non sogna altro che la vendetta.