For løytnant Pete "Maverick" Mitchell og hans venn og Co-Pilot Nick 'Goose' Bradshaw som kommer inn på et elite treningskurs for kamp-piloter, har en drøm gått i oppfyllelse. Men en tragedie, og personlige problemer, truer Petes drømmer om å bli topp-pilot.
En søvnig søndag morgen mens barn lekte og familier var i kirken suste skvadroner av japanske krigsfly over himmelen på Hawaii og angrep den amerikanske flåtebasen Pearl Harbor. Filmen fokuserer på disse hendelsene som forandret livet til mange, og krigens ødeleggende virkning på to unge dristige piloter Rafe og Danny og en vakker sykepleier Evelyn. Rafe og Danny er to venner som har vokst opp som brødre, og som nå er kampflygere i det amerikanske flyvåpenet. Rafe treffer sykepleieren Evelyn som han blir forelsket i. Men idet forholdet deres får luft under vingene, melder Rafe seg frivillig til det britiske flyvåpenet for å kjempe mot Tyskland og Evelyn forflyttes til flåtebasen Pearl Harbor på Hawaii.
En pilot blir ansatt av CIA for å smugle narkotika i Sør-Amerika på 80-tallet. Thriller med Tom Cruise basert på en utrolig historie fra virkeligheten.