Amikor Stuart, a hajléktalan alkoholista találkozik Alexander Masters íróval és jótékonysági munkással, valószerűtlen barátság veszi kezdetét. Miközben Masters egyre többet tud meg Stuart erőszakos múltjáról, traumás gyermekkoráról, megkérdezi a férfit, hogy megírhatja-e a történetét. Stuart beleegyezik, de azt javasolja, hogy visszafelé mesélje el az életét, amely így izgalmasabb, mint egy Tom Clancy-regény. Mastersnek bepillanthat egy számára idegen világba, egyre jobban megérti Stuart tetteinek mozgatórugóit. A férfi személyisége és sajátos humorérzéke tragikomikus élt ad történetének.

Egy mese a túlzott ambíciókról és a felháborító túlzásokról, több szereplő felemelkedését és bukását követve a korai Hollywoodban, a féktelen dekadencia és romlottság korszakában.

A híres író, Alan és felesége, Lola házassága válságba kerül. Haitira utaznak nyaralni, hogy megtudják, házasságuknak van-e jövője. Mivel Alan új könyve nem sikerül, egyre mélyebben süllyed az alkoholizmusba. A részeg Alan megöl egy feketét, aki el akarta rabolni tőle a feleségét.