יותר מכל סרטי הגנגסטרים של שנות השמונים והתשעים, מסמן סרטו של סקורסזה את תחייתו של הז'אנר. אמנם הוא מגמד את המיתוסים הקשורים בעולם המאפיה, ומתבל את סרטו באירוניה והומור, אבל הסרט בכל זאת מכיל את מרבית מרכיבי הז'אנר הקלאסיים. הסרט מבוסס על סיפורו האמיתי של הנרי היל, גנגסטר שהפך לעד מדינה.
טוני מונטנה הוא מהגר קובני צעיר שמגיע לארה"ב בתחילת שנות ה-80. הוא מצליח לצאת ממחנה הפליטים בפלורידה ולזכות בגרין קארד, באמצעות חיסול שהוא מבצע עבור סוחר סמים קולומביאני בשם פרנק לופז. טוני מתחיל לעבוד עבור לופז ותוך זמן קצר עושה את דרכו אל צמרת העולם התחתון של מיאמי. הוא אינו בוחל גם באמצעים האלימים ביותר כדי לשמור על מעמדו ולהילחם באויביו.
בשנת 1997, לפני ביקור האפיפיור בריו-דה-ז'נרו (ברזיל), קפטן נסקימנטו מהגממ"מ (גדוד מבצעי משטרתי מיוחד) מונה לחסל את הסיכונים של סוחרי הסמים בשכונת עוני מסוכנת ליד המקום שבו האפיפיור מתכוון להתאכסן. קפטן נסקימנטו מנסה למצוא אדם שיחליף אותו מפני שאשתו בהריון והוא מתכוון להתפטר מהפיקוד ולהפוך להיות מתאמן בחיילים המתגייסים. בינתיים, שני החברים האידיאליסטים נטו ומטיאס מצטרפים לחייל המשטרה הצבאית בכוונה להיות אנשי משטרה הגונים ולהילחם בפשע. אולם, הם רואים רק שחיתות, אנשים חסרי כושר וביורוקרטיה מטופשת במשטרה הצבאית, ואחרי תקרית רצינית, הם מחליטים להצטרף לגממ"מ. החיים של קפטן נסקימטו, נטו ומטיאס משתלבים בין החודשים, בהתחלה בתקופת האימונים הקשים ואחר כך בפעולה נגד סוחרי סמים. נסקימנטו מאמין שנטו יכול להיות המחליף שלו, אבל ההתייחסות האימפולסיבית שלו מסכנת את ההחלטה שלו. אחר כך, מטיאס הנבון נראה כבחירה הנכונה, אבל הוא צריך להוכיח שיש לו לב.
לוולין מוס יוצא לציד, נקלע לעסקת סמים שהשתבשה ובורח מהמקום עם 2 מיליון דולר במזומן. אבל עכשיו, רוצח שכיר פסיכופת דולק בעקבותיו.
פרנק הופך למפיץ הסמים הגדול ביותר בניו יורק לאחר מות הבוס המאפיונר שלו. כשהדבר נודע לריצ'י רוברטס, שוטר קשוח, הוא יוצא לרדוף אחריו בידיעה שרק אחד מהם ישאר בחיים.
הטבליות האלה מכילות הרואין. כל אחת מהן שוקלת 10 גרם וגודלה 4.2 ס"מ על 1.4 ס"מ. הן בדרכן לניו יורק בתוך בטנה של נערה בת 17. זהו סיפורה של מריה, נערה קולומביאנית צעירה, שהתברכה בכוחות נפש גדולים וברצון בלתי נדלה לעצמאות כלכלית. בניסיונותיה למצוא דרך לברוח מקולומביה לאמריקה מלאת האפשרויות, נענית מריה להצעה מפתה, ומוצאת עצמה בלב ליבה של התעשייה להברחת סמים. לא בכדי גנב הסרט הזה את כל תשומת הלב בפסטיבלי סאנדנס וברלין האחרונים. השילוב המנצח של תסריט מבריק, משחק משובח, עבודת בימוי מעולה ורגעים קומיים, זיכו אותו בשבחי הקהל והביקורת כאחד.
שני רוכבי אופנוע היפים עורכים מסע לחציית ארה"ב, מקליפורניה לניו אורלינס. בדרך הם עושים הרבה סמים, מצטרפים זמנית לקומונה וגם פוגשים את ג'ורג' הנסן המעוך, בגילומו של ג'ק ניקולסון, שעורר תשומת לב רבה בתפקיד שהעניק לו מועמדות לאוסקר. דניס הופר (רומן על אמת) שביים את סרט הקאלט הזה, נקודת התפנית המרשימה של הקולנוע האמריקאי, לקח את פרס השחקן בקאן.
סוחר קוקאין מצליח שהרוויח מקום של כבוד בין המאפיונרים הכי גדולים של אנגליה מתכנן פרישה מוקדמת מהעסק. למרות זאת, הבוס הגדול נותן לו משימה קשה - למצוא את שארלוט ריידר, בתו של חברו. כדי לסבך את העניינים, יש עוד פרס של 2 מיליון פאונד, כמה שכירי חרב ניאו-נאצים ועוד המון סיפורים של בגידות. הסיפור כולו מתייחס לשכבות המעמד של הסוחרי סמים ורמתם עד שכל אחד מהם יוכל לפרוש. מה שמתגלה זה שהחוקים השתנו בעולם התחתון, אין יותר הסכמות ומשפחות והכבוד לא מחזיק הרבה זמן. עכשיו הם צריכים לחפש את הנסיכה תוך עימותים בין הסוחרים השונים ועוד מאפיונרים שרוצים את הפרס לעצמם.
כומר צעיר נשלח לכנסיה בלוס ראיוס לעזור לכומר המקומי המזדקן.הוא מגלה שחיתות ותאווה שהולכים יד ביד עם מצוות האל.
באמצע שנות ה-90, גארי ווב חשף כי סוכנות הביון האמריקאית מייבאת כמויות עצומות של קוקאין לתוך קליפורניה שנמכרות ב-"גטאות" בלוס אנג'לס וזאת בכדי לגייס כסף עבור "הקונטראס" - צבא המורדים בניקרגואה. למרות שהופעל לחץ עצום בכדי שלא יפרסם את הסיפור, ווב בוחר בכל זאת לפרסם את הסיפור ואת העדויות לכלל הציבור, ומוציא לאור סדרת כתבות בשם "הברית האפלה" שלימים הפך לספר. כתוצאה מכך חווה ווב מסע הכפשה מרושע שמונע על ידי סוכנות הביון האמריקאית. בשלב זה ווב מוצא עצמו מגן על יושרו, אמינותו, משפחתו וחייו.
הריסון פורד חוזר כסוכן ה-סי-איי-איי ג'ק ראיין בשובר הקופות עטור השבחים מבית היוצר של "משחקים פטריוטים". ראיין ממונה לתפקיד משנה למנכל ה-סי-איי-איי. משימתו הראשונה : לחקור את רצח אחד החברים של הנשיא, איש עסקים עם קשרים סודיים לקרטלי סמים בקולומביה.
באמצע אימונים, סוכן "00" בריטי נרצח במפתיע. בינתיים, הסוכן ג'יימס בונד מנסה לסייע לסוכן ק.ג.ב רוסי לערוק. כאשר תכנית להרוג את כל אנשי הסוכנויות שפועלות נגד ה-ק.ג.ב מתגלה לבונד, הוא מחליט לבדוק באופן יסודי את כוונותיו של חברו הסובייטי החדש. סרטו של ג'ון גלן (רשיון להרוג - 007) עם טימות'י דלטון בתפקיד הסוכן השרמנטי.
ספינת ריגול בריטית בטעות עולה על מוקש וטובעת ליד חוף וורשה ועל הסיפון ישנו מכשיר שיכול לגרום לצוללצות מערביות לתקוף כוחות ידידותיים, הממשלה הבריטת שולחת את ג'יימס בונד כדי לחקור ולמצוא את המכשיר, אך כשהרוסים מבינים מה נמצא על הצוללת שטבעה הם גם שמים את עינייהם על המכשיר.
כר הפעולה הרחב שהיה לג'יימס בונד, בגילומו של שון קונרי, הוגבל בסרטו הראשון של רוג'ר מור, בתפקיד הסוכן הבריטי האגדי, יוצא להילחם נגד כנופייה בינלאומית, בלי להיעזר באביזרים המיוחדים שמאפיינים את כל הסדרה.
כאשר משפחתו של חבר של ג'יימס בונד נרצחת באכזריות ע"י סוחר סמים מחליט ג'יימס לצאת למסע נקמה, כאשר M פוקדת על ג'יימס לעזוב את הנושא ולהמשיך לתיק אחר מתפטר בונד משירות הוד מעלתה ויוצא למסע הנקמה.
הסרט משמש כמעין מבוא לאירועים שתוארו בסדרת המשטרה המצליחה מסוף שנות ה-70, ועסקה במעלליהם של צמד שוטרים רווקים ומגניבים, שנוסעים במכונית בלי גג, מתלבשים על פי צו האופנה, כובשים את לב כל הבנות, ובדרך גם עוצרים כמה פושעים. בגרסה הזו, מסופר איך הבלש הקפדן דייויד סטארסקי חובר מלכתחילה לבלש קל הדעת קן האצ'ינסון, הידוע בכינויו האץ'. עיקר העלילה תעסוק בתיק הגדול הראשון של הצמד - עצירתו של ריס פלדמן, איש עסקים בעל עבר מפוקפק למדי, המארגן בחשאי מבצע ענק להברחת סמים.