Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Când nu este ocupat cu planurile pentru următorul său spectacol muzical sau cu munca la producția sa cinematografică la Hollywood, coregraful și regizorul Joe Gideon se dedică consumului de pastile și aventuri romantice. Presiunea fizică și mentală începe să afecteze sănătatea acestui perfecționist încercat. În curând, el trebuie să decidă dacă stilul său de viață agitat și obsesia pentru muncă merită sacrificiul sănătății.

Plictisit de Hollywood, John L. Sullivan, pana atunci realizator de comedii, hotaraste sa turneze un film plin de dramatism si ancorat in realitate. Deghizat in vagabond, el isi incepe „calatoriile" menite sa-l faca sa inteleaga mai bine problemele si aspiratiile claselor defavorizate.

În timp ce filmează un film pe Insula Craniilor, cea de rău augur, actrița principală este răpită de o maimuță uriașă. În timp ce echipajul se grăbește să o salveze, ea formează o legătură cu creatura.

Un producător țăcănit și echipa lui de inadaptați îl păcălesc pe cel mai mare star de la Hollywood, Kit Ramsey, să apară într-un film.