Elokuva kertoo uruguaylaisen rugby-joukkueen lentoturmasta vuonna 1972. Chileen matkalla ollut kone joutui onnettomuuteen karuissa ja hyytävissä olosuhteissa Andien vuoristossa. Pelaajat saavat ujutettua matkaseurakseen myös muutaman läheisen ystävänsä ja perheenjäsenensä tukijoukoikseen. Lämpimissä tunnelmissa aloitettu matka alkaa muuttumaan nopeasti helvetilliseksi painajaiseksi, kun lentokone syöksyy Andien vuoristoiselle maaperälle Osa lentokoneen matkustajista kuolee jo lentokoneen törmätessä maahan ja haljetessa kahtia. Osa loukkaantuu ja kuolee myöhemmin - osa jäätyen hengiltä, osa kuihtuen pois ravinnon puutteessa. Osa kuitenkin selviytyy, ja heidän selviytymistarinansa ja neuvokkuutensa mahdottomissa oloissa ovat elokuvan keskiössä.
DJay on parittaja, joka myy seksikästä Nolaa ja elättää raskaana olevaa Shugia. Kaikki tämä saa hänet miettimään, että tässäkö oli se, mitä elämällä on hänelle tarjota. Vasta kun hän vaihtaa kuuman tavaran mikrofoniin ja törmää vanhaan kouluaikaiseen ystäväänsä Keyhin, hän näkee tien ulos ahdingosta – hän voi alkaa tehdä musiikkia ja raivata itselleen tien kunnioitetuksi rap-artistiksi. Kun hän kuulee, että Skinny Black, paikallinen räppäri josta tuli levymoguli, aikoo tulla itsenäisyyspäivänä kaupunkiin, DJay laatii elämänsä suunnitelman saadakseen äänensä kuuluviin.
Alkuteoksen hengelle uskollisessa elokuvasovituksessa kirjailijan alter ego Henry Chinaski paiskii pätkätöitä tehtaissa ja varastoissa rahoittaakseen rakkaita harrastuksiaan: ryyppäämistä, uhkapeliä, epämääräisten naisten kanssa peuhaamista ja ennen kaikkea edellisistä kirjoittamista. Henryn kirjoittamisvimmaa ei lainkaan lannista se, etteivät kustantajat tunnu ymmärtävän miehen värikkäiden ja vahvasti omaelämäkerrallisten tekstien päälle.
Newyorkilainen Gwen Cummings on menestyvä kolumnisti, joka viettää hurjaa ja vauhdikasta elämää. Eräänä päivänä Gwen päättää humalapäissään varastaa sisarensa häälimusiinin ja rysäyttää suoraan kaupan näyteikkunaan. Oikeus määrää hänet 28 päiväksi vieroitusklinikalle - ellei hän halua vankilaan. Klinikalta hän löytää uusia tuttavuuksia ja uuden tavan elää ja tajuaa, että sisäinen olemus voikin olla ulkoista tärkeämpi...
Suosittu saippuaooppera Reason To Love kerää etenkin nais-puoliset katsojat huokailemaan televisioiden ääreen joka päivä. Sarjan suurin fani on Betty Sizemore, joka asustaa Fair Oaksissa, Kansasissa. Betty on tarjoilijana pikkukuppilassa, ja häneltä riittää ystävällinen sana kaikille. Betty tekee lähimmäistensä päivästä auringonpaisteisen, mutta tarjoilijattaren kotioloissa ei ole hurraamista. Aviomies Del on huonotapainen hunsvotti, joka on ahneuksissaan sekaantunut rikollisiin puuhiin. Eräänä päivänä kovaotteiset ammattikonnat saapuvat selvittämään välejään Delin kanssa... Betty joutuu väkivaltaisen tragedian silminnäkijäksi ja ajautuu haavemaailmaan. Hän lähtee kohti kultaista Kaliforniaa tavatakseen unelmiensa miehen, tohtori David Ravellin.
Nuori tyttö asustaa eristettyä saarta yhdessä tiedemiesisänsä kanssa. Hän lukee kirjaa ja pitää yhteyttä kirjan kirjoittaneeseen syrjäänvetäytyneeseen kirjailijaan.