Acțiunea filmului se petrece în Japonia antică, într-o perioadă a mișcărilor sociale, a războinicilor samurai și a satelor izolate. Un război izbucnește, iar pădurile sunt devastate de clanul Tatara, care se îndeletnicește cu prelucrarea fierului. Marele Zeu al Pădurii, o creatură mitică, le dă putere zeităților pădurii să-și protejeze domeniul împotriva oamenilor sub forma unor uriașe fiare. Într-un îndepărtat sat din nordul Japoniei, Ashitaka, ultimul războinic al clanului Emishi, pe cale de dispariție, este obligat să ucidă un monstru pentru a-și apăra satul. Prea târziu, însă, el descoperă că acea creatură cu înfățișare de mistreț era o zeitate protectoare a satului. Omorând demonul mistreț, Ashitaka a atras asupra lui un blestem care se vede sub forma unei cicatrice de pe brațul drept, ce se extinde încet.

Un cal maiestuos născut în sălbăticie cunoaște cruzimea și bunătatea după ce întâlnește oameni pentru prima dată, refuzând totodată să se lase îmblânzit.

Joy Adamson și soțul ei, George Adamson, cresc un pui de leu, o femelă pe nume Elsa. Când Elsa se apropie de maturitate, Joy hotărăște că leoaica trebuie învățată să se descurce singură pentru a se putea adapta în sălbăticie.