Tratto dall'omonimo romanzo giallo di Dashiell Hammett, il film è una brillante commedia sofisticata con spunti gialli, incentrata sulla vicenda di Nick e Nora Charles, una coppia di coniugi (ex investigatore lui, ricca ereditiera lei sempre accompagnati dalla cagnetta Asta) amanti della baldoria e dell'alcol, impegnati a investigare sulla scomparsa di uno scienziato e sugli omicidi che ne seguono.

Alla morte del professor Lippzigger, un college americano si trasforma in una specie di teatro di battaglia tra insegnanti e studenti, tutti interessati ad impadronirsi - per motivi opposti - dei segreti della sua scienza. Mark, discepolo preferito dello scienziato scomparso, scopre che questi aveva continuato gli esperimenti del celebre barone Frankenstein nella tranquillità di un laboratorio nascosto nei sotterranei dell'istituto.