Egy kikötői pályaudvar váltóőrtornyában minden éjszaka ül egy ember, és figyeli az utasokat, akik leszállnak az Anglia felől érkező hajókról, vonatra szállnak, és elindulnak a kontinens belsejébe. Ez minden nap így történik... A hétköznapok szálai azonban felfeslenek attól a rejtelmes pillanattól kezdődően, mikor a váltóőrtorony őre tanúja lesz egy gyilkosságnak, majd az őrizetlenül hagyott, alvilági pénzt tartalmazó csomag segítségével próbálja kihúzni családját a keserves anyagi körülmények közül. A vágyak egy csalóka napra beteljesülni látszanak, ám az elkeseredett családfő végül kudarcot vall.
A kis Pollyannának, szeretett édesapja halála után, gazdag, ám megkeseredett nagynénje házába kell költöznie. Pollyanna felrázza az álmos kis falu életét, kiváltképp akkor, amikor kitalálja, hogy a lakók is játsszák el az édesapjával kitalált "Boldogság játékot". Kis árva barátjával, Jimmy Beannel együtt mosolyra késztetik az ágyhoz kötött Mrs. Snow-t, a morózus Mr. Pendletont, felvirágoztatják Nancy és Tim boldogságát. Csak Polly nénje - aki egy szerelmi csalódás miatt tölti bánatban életét...
Jesse Stone, a nyugalmazott Los Angeles-i zsaru, aki egykor a gyilkossági osztályon dolgozott, úgy dönt, hogy szakítva a zajos élettel, elköltözik egy kisvárosba. Ott pedig éppen az ex-felesége a rendőrfőnök, így Jesse akarva-akaratlanul is, de sorra tárja fel a városka megoldatlan bűntényeit.
Egy fülledt helyiségben Meursault ül a vizsgálóbíró előtt, aki megkérdezi a férfit, hogy gondoskodott-e védőügyvédről. "Miért? Az én ügyem nagyon egyszerű" - feleli Mersault a távolba révedve. Visszaugrunk az időben arra a napra, amikor hivatalnokunk táviratot kapott a menhelyről, hogy édesanyja meghalt. Az Algírtól nyolcvan kilométerre levő szeretetházban az igazgató magára hagyja a férfit anyja holttestével.
Beresford ezredes és csinos felesége, Prudence egy rejtélyes bűncselekmény közepébe csöppennek, pedig csak az idősek otthonába látogattak el. Ada nénikéjük sem fogadja őket valami lelkesen, ráadásul a gyönyörű otthonban nyom nélkül tűnnek el emberek, a többiek pedig titkos mérgezésről suttognak.
Tim enyhén szellemi fogyatékos fiú, építkezéseken dolgozik. Állandó céltáblája a kollégák gúnyolódásának. Amikor munkát vállal egy egyedülálló nőnél, még inkább a szájára veszi a környezete. Eközben a nő és Tim között őszinte barátság alakul ki.
Macon Leary útikönyveket ír - célja olyan utakra vezetni olvasóit, amelyek a lehető legkisebb megrázkódtatással járnak. Történetünk kezdetén éppen darabokra hullik az élete: a fia meghal, a felesége pedig éppen el akarja hagyni. És ekkor találkozik egy tőle homlokegyenest különböző nővel, Muriellel.