Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.

Jack Torrance on kirjanikuks pürgiv, alkoholismist paranev endine kirjandusõpetaja. Ta võtab vastu tööpakkumise Overlooki hotelli talvise majahoidjana ning kolib koos naise ja pojaga keset eikusagit asuvasse hotelli elama. See on võimalus uueks alguseks ja perega äraleppimiseks. Ainus, kes hotellis peituvat suurt ohtu ja selle sünget minevikku tajub, on Jacki viieaastane poeg Danny.

Dr Malcolm Crowe on tuntud lastepsühholoog, kes on kinnisideeks noore tasakaalustamata patsiendi valusast mälust, mida ta ei suutnud aidata. Cole Sear on hirmunud ja segaduses 8-aastane inimene, kes vajab ravi ning Crowe näeb võimalust lunastada ennast, tehes kõik endast oleneva, et teda aidata. Lastepsühholoog pole aga valmis teadma kohutavat tõde oma patsiendi üleloomuliku kingituse kohta: ta saab piinatud vaimudelt soovimatuid visiite.

Louis Bloom (Jake Gyllenhaal) on innukas noormees, kes otsib meeleheitlikult tööd ning avastab tempoka LA krimiajakirjandusmaailma. Ta tutvub vabakutseliste operaatoritega, kes filmivad liiklusõnnetusi, tulekahjusid, mõrvu ja muid õudusi. Louisel õnnestub jalg ohtliku maailma ukse vahele saada, kus iga sinine vilkur võib tähendada ootamatut õnne ja ohvrid tehakse rahaks. Teda juhendab kohaliku uudistesaate ankur Nina (Rene Russo), mille tulemusel saadab teda edu. Kaelamurdva ja katkematu videomaterjali otsinguil saab mehest tema enda loo peategelane.