Kettős bombamerényletet követnek el a London melletti Guilford városkában 1974-ben. Öt ember meghal, negyvenketten megsebesülnek. A rendőrség az Ír Köztársasági Hadsereget gyanúsítja a terrorakció elkövetésével. Hamarosan letartóztatják Gerry Conlont, a léha, link fiatalembert, akit az apja, Guiseppe Belfastból küldött Londonba, amikor meggyűlt az ifjú baja a zsarukkal és az IRA-val. Az apja is börtönbe kerül. A "guilfordi négyek" perében ártatlanul életfogytiglani börtönre ítélik őket. Az igazságra csak tizenöt évvel később derül fény. Gerry Conlon önéletrajzi regényéből.

Nick egy kellemes, jóképű, elvált karrierista, aki imádja a fiát, munkaidejét pedig a dohányipar szolgálatában tölti. Vezető szóvivőként szinte a lehetetlent kell véghezvinnie: népszerűsíteni a dohányzást a mai világban. Az idők azonban változnak és a rájuk nehezedő nyomás hatására a dohányipari cégek egyre inkább úgy érzik, hogy reklámtevékenységüknek befellegzett. Úgy tűnik minden összeesküdött Nick ellen: tudományos kutatások egyértelműen bizonyítják a dohányzás egészséget károsító hatását, hovatovább halálos természetét; a fiának olyan apafigurára van szüksége, akire felnézhet; ráadásul Marlboro Man is haldoklik és kész lerántani a leplet a tüdőrákról. A helyzet csak fokozódik és Nick kénytelen szembenézni a helyzetével: vagy megadja magát a körülményeknek, vagy szellemi energiáit összeszedve saját javára fordítja a helyzetet.

A sikeres középkorú építész, Pierre, látszólag boldog életet él feleségével, Catherine-nel és kamaszkorú fiával, Bertranddal. A férfi azonban kezd beleunni eddigi, monoton életébe és nehéz munkájába. Megismerkedik a vonzó Helene-nel és viszonyt kezd vele. Egy nap autóbalesetet szenved és a mentőautóban számvetést készít eddigi életéről.

Fiúk tengnek-legnek az utcán, prostitúcióból élnek, csapatba verődve árulják magukat. Scott azonban kilóg közülük a sorból, őt ebbe az életformába a dac sodorta, a lázadás vasakaratú, polgármester apja ellen. Hozzá kötődik a legjobban az érzékeny Mike, aki narkolepsziában szenved. A két fiú együtt indul útnak, hogy megkeressék Mike anyját, s eljutnak egész Olaszországig, ám a mama már rég máshol jár. Hazatérvén Scott a rég áhított apai örökséggel újra beilleszkedik a gazdag polgári világba, Mike pedig magára marad a semmibe vesző idahoi országút szélén.

A világ és egy jaguárcápa nincs felkészülve Steve Zissoura Bill Murray és legénységére, akik őszintén hiszik, hogy profi tengerkutatók. Sokadik képtelen dokumentumfilmjük ünneplésekor Zissou elhatározza, hogy bosszút áll azon a jaguárcápán, amelyik felfalta kedvenc munkatársát. Az őrület csak fokozódik, amikor egy Ned Plimpton Owen Wilson nevű fiatalember jelenik meg a hajón, és azt állítja, hogy Zissou fia.

Billy állandóan úton van fiával T.J.-vel, és bokszolással keresi a kenyerét. Ám egyszer csak feltűnik a színen volt felesége, Annie, aki közli vele, hogy vissza akarja szerezni a fiát. Annie újra férjhez ment és társadalmi helyzete jelentősen megváltozott. Azt szeretné, ha T.J. is jobb körülmények között élhetne. Billy viszont ragaszkodik a fiához és ezért úgy dönt, jó útra tér, kemény edzésbe kezd, hogy homokzsák helyett, minél sikeresebb sportoló váljon belőle.

Öccsének korai halálának évfordulóján Jack O'Brien, a modern világ rohanásába belefásult építész visszagondol sorsfordító gyermekkorára, azokra a texasi kisvárosban töltött évekre, mikor elveszítette ártatlanságát, angyali édesanyjához és szigorú édesapjához fűződő kapcsolata pedig örökre megváltozott. Az emlékek felidézése közben talán nem csupán a saját, de az egész emberiség helyét is megtalálja az univerzumban.

Harold Meyerowitz egész életét a művészetnek szentelte. Sokáig sikeres karrierje végül nem működött tovább, ezért egyetemi tanárként kezdett dolgozni. Ezt a fajta munkát nagyon nem szereti és leginkább gyerekeit okolja azért, hogy idáig jutott. Jean és Matthew amint tehette, minél távolabb költözött apjától. Danny az egyetlen, aki a folytonos ítélkezés ellenére keresi az apja társaságát. A fiú sokáig sikeres zenész volt, de aztán egy sikertelen házasság és a munkanélküliség várt rá.

A 12 éves Frank és két legjobb barátja, Brad és Kevin a serdülőkor határán vannak, és kezdik nem érteni az életet. A lányok mintha valami idegen bolygóról érkeztek volna: másképp viselkednek, másképp beszélnek, és - ami a legrosszabb - úgy néz ki, olyan dolgokat tudnak, amiket a fiúk nem. A három kiskamasz úgy érzi, csak egyvalami segíthet rajtuk. Látniuk kell egy pucér nőt - bármi áron. Összedobják dugipénzüket, és bicajra pattannak. Elmennek a nagyvárosba, ahol - úgy szól a fáma - a nők hajlandóak pénzért levetkőzni.

A tajtékzó sodrású folyón két gumicsónak halad lefelé. Az egyik hajóban egy vakációzó család, a másikban két kalandvágyó férfi ül. E két csónak között egy kapocs van, egy láthatatlan kötelék: az egyik férfinek megtetszik a vagány asszony, aki ezt kihasználva elkezd kacérkodni a férfival. A férj észreveszi mindezt, de nem tesz említésre róla. A két férfi rosszban sántikál, amit lehet, hogy a család túl későn fedez fel.

Brad, a szerető édesapa a keleti partra utazik fiával, hogy a pályaválasztás előtt ellátogassanak a menő egyetemekre. Itt aztán Brad találkozik rég nem látott cimborájával, aki miatt Brad elgondolkodik az életén és az életében meghozott döntéseken. Minden régi ismerőse vagy gazdag, vagy befolyásos, ő maga pedig úgy érzi, hogy valójában nem tett le az asztalra semmit sem.