רוברטו בניני מצליח לספר באמצעות קומדיה מטורפת בעלת אלמנטים של פנטזיה את סיפור השמדת יהודי איטליה, מבלי ליפול ולו פעם אחת למלכודת של טעם רע. זהו סרט הומניסטי שבמרכזו אהבת אדם בכלל ואהבת אב לבן בפרט. בחלקו הראשון, הסלפסטיקי, מתואר סיפור אהבתם של מלצר יהודי שלומיאל ומורה נוצריה, המאורסת לפשיסט, בטוסקנה של שלהי מלחמת העולם השנייה. בחלקו השני של הסרט, הטעון והמורכב, נשלחים האב והבן למחנה ריכוז, ואליהם מתעקשת להצטרף גם האם. האב, שמחליט להגן על בנו הקטן מזוועות הנאצים, מעמיד פנים כאילו שהותם במחנה אינה אלא משחק נושא פרסים.
ברגע שהפרופסור לאנגלית ג'ון קיטינג מגיע לאוניברסיטת הבנים חמורת הסבר, שיטותיו הלא קונבנציונאליות לחינוך מפיחות חיים חדשים בנורמות השמרניות רבות השנים של האוניברסיטה. בעזרת חוכמתו, שנינותו וקסמו האישי מצליח קיטינג לעורר השראה בקרב תלמידיו, ולהמריצם להגשים את שאיפותיהם האינדיבידואליות למרות הלחצים הרבים המופעלים עליו ועל תלמידיו מצד הגורמים השמרניים באוניברסיטה.
במלחמת העולם השנייה, תחת משטר וישי - קזבלנקה היא מרכז של פליטים העושים דרכם לליסבון שבפורטוגל. כולם מגיעים בסופו של דבר לבית קפה המנוהל ע"י ציניקן אמריקאי. מתחת למעטה החיצוני של בעל הקפה מסתתר רומנטיקן ללא תקנה, תכונה המתחזקת כאשר לתמונה נכנסת אהובתו לשעבר.
ויליאם ואלאס הוא מורד סקוטי שמנהיג התקוממות נגד אדוארד הלונגשנקס, שליט אנגליה האכזר, שרוצה לרשת את כתר סקוטלנד בעצמו. כשהיה ילד קטן, אביו ואחיו של ויליאם ואלאס, יחד עם רבים אחרים, מתו בנסיון לשחרר את סקוטלנד. ברגע שהוא מאבד עוד אחד מאהוביו, ויליאם ואלאס מתחיל במסע ארוך לשחרר את סקוטלנד לתמיד, יחד עם עזרתו של רוברט הברוס.
דרמה רגישה ויחודית אודות וויליאם פורסטר שזכה בצעירותו בפרס הפוליצר על ספרו הראשון והיחיד. את עשרות השנים שחלפו מאז הוא בילה מסוגר בחדרו שבברונקס. אל תוך חייו המסוגרים מתפרץ ג´מאל וואלאס, צעיר שחור בן 16, המבלה את עיקר זמנו בכדורסל ולעיתים גם בכתיבה. פורסטר מגלה את כתביו הבוסריים ומזהה בו כשרון גדול והקשר ביניהם מתפתח לידידות שעתידה לגאול את שניהם ממצוקתם.
דרמה פעולה קומית הממוקמת בימי הביניים. הית' לדג'ר ("הפטריוט") מגלם בן עניים לונדוני, המתחזה לאביר והופך לאחד הלוחמים הבולטים והנערצים בקרבות האבירים. הוא מתעמת עם בן אצולה ולוחם מהולל צרפתי, גם במישור הספורטיבי וגם במישור הרומנטי: שניהם מאוהבים באותה בחורה- בת אצולה יפהפייה (שאנין סוסאמון).
לאנס קלייטון (רובין וויליאמס) הוא אדם הלמד בסיאטל. הוא תמיד חלם על היותו סופר עשיר ומפורסם, אך הצליח להגיע לשיאו אך ורק בתור מורה תיכון לשירה. בנו היחיד, קייל (דריל סברה), אידיוט בלתי-נסבל שלא מבלה עם אביו אף לא יום. הוא יוצא עם קלייר (אלכסי גילמור), המורה לאומנות המתוקה, אבל היא לא רוצה יחסים רציניים או אפילו הכרה פרהסית שהם יוצאים. רק שאז, לאחר תאונה מוזרה והזויה, לאנס סובל את הטרגדיה הגדולה ביותר בחייו, אך יחד עם זאת-הזדמנות נהדרת. הוא לפתע עומד מול האפשרות להיות אחד הסופרים הטובים בעולם, יחד עושר ופרסום שמעולם לא חשב שיהיה לו, אם רק היה יכול לחיות עם הידע על איך הוא הגיע לשם.
במשך היום ריצ'ארד הייג הוא מרצה מוערך ומצליח לספרות מאוניברסיטת קיימברידג' היוקרתית. אולם בלילה, הוא נוהג לטפח ולהגשים את הפנטזיות שלו עם סטודנטיות צעירות ויפות. את היחס שלו לנשים הוא למד מאביו גורדון, פרופסור לשעבר ובליין בהווה אשר עדיין מאמין באהבה חופשית. אבל ריצ'ארד הולך ללמוד שיעור חדש על יחסים כאשר קייט חברתו הצעירה והיפה והאמריקנית מודיעה לו שהיא בהיריון, מה שהופך אותו למאושר באדם, או שלא... הבעיה היא שהוא מתאהב באחותה אוליביה, דבר שעלול לגרום לו לאבד את אישור השהיה שלו בארה"ב ולכן, מאלץ אותו לצאת להילחם על מה שחשוב לו באמת- המשפחה.