Ahogyan az a klasszikus westernekben történni szokott, ellenséges családok harcolnak egy darab földért. James McKay - a Baltimoreból érkezett idegen feleségül akarja venni egy marhabáró lányát. Mint keleti úriember nem szereti az erőszakot, hiába gúnyolja ezért menyasszonya és a munkavezető is. Végül erőszak nélkül sikerül megvennie a tanítónőtől a környék egyetlen marhaitatóját, amely miatt ősi háború folyik apósa és annak szomszédja között. Az öregek nem tudják elfogadni a kompromisszumos megoldást és emberrabláshoz, párbajhoz folyamodnak, amelyben mindketten meghalnak. McKay magatartásának hatására azonban az új nemzedék már békésen rendezi vitás ügyeit.
Az amerikai western egyik klasszikus alkotójának csodálatos vadnyugati eposza a polgárháború befejezése után játszódik. Főszereplője Thomas Dunson, akinek hatalmas marhacsordája van Texasban. Mivel azonban az elszegényedett Délen nem tudja eladni az állatait, elhatározza, hogy nevelt fia, Matthew Garth segítségével Missouriba, a Vörös folyó vidékére tereli a csordát. Az út mind az emberek, mind az állatok számára rendkívüli erőfeszítésekkel jár. A két férfi állandó vitája pedig odaáig fajul, hogy Garth otthagyja nevelőapját...
Charley Waite (Kevin Costner), Spearman (Robert Duvall), Gomb és Mose Harrison mind menekülnek a múltjuk elől. A négy cowboyt a vadnyugat törvénye köti össze, és megpróbálják kerülni az erőszakot, ám egy határ menti város, ahol a félelem és a zsarnokság az úr, megváltoztatja az életüket, és arra kényszeríti őket, hogy cselekedjenek. Miközben ezek a bátor férfiak a döntő ütközetre készülnek, szembe kell nézniük saját sötét múltjukkal is.
Wil Anderson tapasztalt, öreg vadnyugati róka, aki nem kevesebbre vállalkozik, mint útra kelni tizenegy zöldfülű diákkal és megtanítani nekik mindent, amit egy cowboynak tudni illik. Számos veszélyes kalandot vészelnek át együtt, a gyerekek hamar szívükbe zárják kemény, mogorva vezetőjüket, aki számos nehéz helyzetből kisegítette már őket. Egyszer azonban egy vad bandával kerülnek szembe, és az egyenlőtlen tűzharcban Wil halálos sebet kap. A cowboy-tanoncok megfogadják: addig nem térnek haza, míg bosszút nem állnak a gyilkosokon...
Jeff Webster élete legnagyobb lehetoségét látja abban, hogy a Kanadába utazott aranyásók számára marhákat szállít. Ebben látja meggazdagodása útját. Amint azonban Dawsonba ér, rájön, a dolgok egyáltalán nem olyan rózsásak mint hitte...
A történet a festői Texasban, 1860 táján játszódik Egy kamasz fiú, Travis, összekülönbözik egy hosszú lógófülű kóbor kutyával, amit az öccse, Arliss befogad. A tekintélyét féltő Travis mindent elkövet, hogy elkergesse a háztól a nemkívánatos ebet. De Betyár bizonyítja hűségét, amikor megvédi a családi farmot és megmenti Travis életét. Ettől fogva, a fiú és a kutya elválaszthatatlan barátok lesznek, de a fiú azon a nyáron még sokat tanul az életről.
Egy marhabáró, Arch Strobie magához vesz egy árva fiút, Owent, amivel féltékennyé teszi saját fiát, Lee-t. Ahogy a két fiú férfivá serdül, látszólag jó a viszony a két fivér között. Owen újra és újra kimenti a nehéz helyzetekből a felelőtlen Lee-t, akinek esze ágában sincs megváltozni, sőt, aljas tervet eszel ki, hogy Owent kirekessze az apai örökségből.
Abilene városa, a polgárháború után. Itt még gyakran eldörren egy-egy colt világos nappal is. A seriffnek bőven akad tennivalója. A cowboyok egészen Mexikóból hajtják idáig a marhacsordákat a vasúthoz. Amikor aztán pénzhez jutnak, igencsak férfiasan kirúgnak a hámból. Érthető, hogy a farmerek nem lelkesednek a dologért, hiszen nemcsak legázolt vetésekről van szó, hanem ártatlanul legyilkolt családtagokról is. Közeledik a végső leszámolás órája...