Legendarni film Stanleyja Kubricka na svojevrsten način opisuje evolucijo na našem planetu, vse od kamene dobe, ko so naši predniki začeli izdelovati in uporabljati orodje, pa do 21. stoletja in vladavine inteligentnih računalnikov. Kamena doba. Skupina opic v prisotnosti skrivnostnega črnega obeliska odkrije uporabo orodja kot orožja in inteligenco poveže z nasiljem. Leto 1999. Na Luni astronavti odkrijejo nov črni obelisk. Leto 2001. HAL, najinteligentnejši računalnik na svetu, nadzoruje vesoljsko plovilo, ki se nahaja nekje med Zemljo in Jupitrom. Zaradi napake je ogroženo življenje posadke.

Film govori o petnajstih letih ameriškega vesoljskega programa in se osredotoča na izvirno posadko projekta Mercury. Scott Glenn upodobi Alana Sheparda, prvega Američana v vesolju; Fred Ward je Gus Grissom, astronavt, ki se mu nič ne izide po načrtih; Ed Harris igra Johna Glenna, prvega Američana, ki je obkrožil Zemljo. Soočajo se z nevarnostmi in skrbmi, ki pestijo astronavte (med drugim se Glenn ves čas pritožuje, da je težko biti samozavesten, če veš, da je tvojo raketo zgradil najcenejši ponudnik), pa tudi z osebnimi krizami, ki vključujejo njihove družine (Glennova žena Annie, ki jeclja, se boji televizijskega intervjuja, medtem ko je Grissomova žena Betty jezna, da njenega moža nimajo za junaka, ker njegova misija ni uspela, in grenko izjavi: "Hočem svoj trenutek slave!"). Prikazan je tudi razkol med brezmadežno podobo Mercuryjevih pilotov v javnosti in njihovo včasih precej prostaško naravo.