Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Clint Eastwood joaca rolul lui Hogan, un cowboy dur al carui destin se schimba dupa ce salveaza o femeie, pe nume Sara, din ghearele unor violatori. Hogan va constata cu surprindere ca Sara este o calugarita de o frumusete neobisnuita pentru aceasta casta. Ei vor porni la drum impreuna prin Mexic, facand popas intr-un orasel transformat intr-o garnizoana militara unde sunt cantonati revolutionari anti-francezi. Odata ajunsi in acest loc, amandoi isi vor dezvalui adevaratele lor identitati. Hogan este o iscoada inamica aflat in interes de serviciu pentru a planui un viitor atac. Sora Sara este, de fapt, o prostituata de lux deghizata in calugarita. Realizand ca au cam aceleasi obiceiuri ... proaste, ca de pilda tabacul, whisky-ul, petrecerile si aventura, ei isi vor uni fortele. Impreuna cu o factiunea juarista ei vor pregati lovitura de gratie orasului-cazemata.