Viskas prasidėjo 1870-siais, kai Paryžiaus publika sausakimšai užpildydavo ištaigingai įrengtą salę, kad galėtų bent akies krašteliu pamatyti temperamentingosios primadonos La Karlota (akt. Minnie Driver) pasirodymą. Tačiau populiarios dainininkės ambicijas netikėtai užgauna naujieji Operos teatro vadybininkai bei turtingasis aristokratas Raulis de Čagnis (akt. Patrickas Wilsonas). Po kelių kivirčų La Karlota nusprendžia daugiau nelipti ir su trenksmai palieka teatrą.
Skandalingiausia visų laikų asmenybė, rašytojas ir pasileidėlis Markizas de Sadas jau senas ir gyvena beprotnamyje Šarantone, bet dar nepraradęs žavesio. Jį akylai saugo, tačiau de Sadas įsigudrina savo nepadorius, XVIII a. Prancūziją šokiruosiančius literatūros kūrinius išsiųsti į laisvę. Jam padeda žavi skalbėja Madelina. Ją įsimyli jaunas abatas, Šarantono pamišėlių globėjas. Jis nebegali suvaldyti savo aistros merginai, juolab, kad nepaprastasis kalinys – markizas de Sadas – ją dar labiau kursto. Tačiau palaimingos pasileidėlio dienos gali greitai baigtis. Markizo de Sado romanus skaito visas Paryžius, tad nenuostabu, kad apie juos sužino net ir Napoleonas. Imperatorius neketina taikstytis su blevyzgojančiu maištininku ir į Šarantoną siunčia grėsmingąjį daktarą Rojė-Kolarą. Šis garsėja žiauriu bepročių gydymu ir tramdymu.