Once on vahvatunnelmainen musiikkidraama, jossa katusoittaja ja siirtolaistyttö rakastuvat. Sitä on ylistetty yhdeksi kaikkien aikojen parhaaksi musiikkielokuvaksi.
Milos Formanin tulkinta E. L. Doctorowin romaanista, joka tarkastelee yläluokkaisen valkoisen perheen ja menestystä saavuttaneen mustan pianistin kautta rasismia, uskottomuutta, oikeudenjanoa ja väkivaltaa 1900-luvun alun New Yorkissa.
Italialainen pikkukaupunki Genova tuntuu täydelliseltä paikalta, jossa voi aloittaa kaiken alusta. Vaimonsa traagisen kuoleman jälkeen Joe tahtoo kääntää elämässään uuden sivun ja hän muuttaa kahden tyttärensä kanssa kesäiseen ja idylliseen Genovaan. Kun vanhempi tytär Kelly etsii seksuaalisia rajojaan hämmentävän aikuistumisen kynnyksellä, näkee äidin kuolemasta syyllisyyttä kantava tytär Mary äitinsä haamun vaeltelemassa pitkin Genovan sokkeloisia kujia.
Kolme naista tutustuvat vihanhallintakurssilla ja päättävät perustaa yhdessä perinteisen yrityksen – vähemmän perinteisin metodein. Saatuaan potkut ja poikaystävänsä kiinni pettämisestä Alexin ”tasapainoinen” tilintarkastajan elämä muuttuu radikaalisti. Raivokohtauksen myötä oikeus määrää hänet vihanhallintakurssille. Siellä hän tapaa tuholaistorjuntayritystä pyörittävän Stellan, joka käytti autoaan tappavana aseena ex-miestään vastaan, ja hammasteknikko Nikin, jolla on enkelin kasvot ja sosiopaatin mieli. Yhdessä nämä hyvin epätodennäköiset ystävykset muodostavat oman ”vallankumouksensa”.
Kun varas murtautuu Peterin ja Izzyn taloon Los Angelesissa ja raiskaa Izzyn, pariskunnan elämä romahtaa. Järkyttävä tapahtuma vaikuttaa myös pariskunnan vanhempiin ja ystäviin, joiden varsin erilaiset mielipiteet repivät vanhat arvet auki. Pintaan nousee asioita menneisyydestä - aikaa sitten haudattuja ongelmia ja salaisuuksia, jotka olisi jo viisasta jättää rauhaan.