Henry Van Cleve (D. Ameche) dolazi pred vrata pakla, uređena kao elegantna hotelska recepcija za kojom sjedi Njegova Visost (L. Cregar) koja procjenjuje je li pokojnik dostojan raja ili mora bezuvjetno putem pakla. Naime, nakon što je umro, Henry sazna da je pomno promatran zbog svojih karakternih osobina i postupaka za ulaz na drugi svijet. Iznenađen da nema nikakvih pitanja o njegovoj podobnosti da uđe, Henry počne prepričavati svoj život, osobito se osvrćući na žene s kojima se susretao, od majke i bake u najranijem djetinjstvu, no najviše se usredotoči na svojih dvadeset i pet godina provedenih sa suprugom Marthom (G. Tierney), s kojom je dijelio i radosne i tužne trenutke.

Dean Corso (J. Depp) stručnjak je za stare i rijetke knjige i iznimno spretan trgovac čiji se poslovi mjere u stotinama tisuća dolara. Nakon svog posljednjeg poslovnog uspjeha angažira ga multimilijunaš i strastveni bibliofil Boris Balkan (F. Langella) za dosad najneobičniji zadatak u karijeri. Balkan, naime, traga za rijetkim rukopisom iz 1666. godine o kojemu kruži legenda da ga je napisao sam Sotona. Vjeruje se da postoje samo tri otiska rukopisa, a jedan je već kod Balkana: prodao mu ga je bivši vlasnik koji se nedavno objesio. Balkan želi i ostala dva. Dean, koji se upravo sprema na put u Europu, posjeti vlasnikovu udovicu Lianu (L. Olin) koja ga uvjeri da njezin suprug nikad nije imao namjeru prodati knjigu...