Становници градића Ху су одбацили Гринча (Џ. Кери) док је био дете због његове ружноће и злобе. Након тога, он се повукао у пећину изван места и замрзео људе, што нарочито долази до изражаја у време Божића, када су сви сретни, опуштени и међусобно се дарују. Наравно, ни градић Ху није равнодушан према њему, па им он никада није добродошао. Једнога дана ствари се промене након што Гринч упозна Синди Лу наивну и добродушну девојчицу којој он случајно спасе живот. Она је одлучила да га позове на Бадње вече у град, иако зна да он не припада њеним људима.

Гејл Хартман (Мерил Стрип) је супруга и мајка која кад год може препушта се својој пасији - веслању. Њену идеју да одмор проведу на рафтингу, супруг Том, радохоличар, нерадо прихвата, али како је син Рорк одушевљен, породица креће на реку. У почетку је све идилично. Упознају и нове пријатеље Вејда, љубитеља река, и његовог сапутника Терија, а новостечено пријатељство ће се продубити када Том спасе Вејда од дављења. Но чини се да ствари нису једноставне и складне како им се испрва чинило. Њихови нови пријатељи нису дошли на одмор, већ су у бегу од полиције и ускоро ће показати своје право лице. Присилиће Харманове да остану са њима и помогну им да савладају реку која постаје све више дивља.