Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.

Leto 1973. Petnajstletni William Miller (Patrick Fugit) je navdušen rokenrol fan, ki si prizadeva postati glasbeni novinar. Piše za majhne alternativne časopise, članke pa pošilja tudi legendarnemu glasbenemu novinarju Lesterju Bangsu (Philip Seymour Hoffman). Ko mu slovita revija Rolling Stone poveri intervju z vzhajajočimi zvezdami, hard rockerji Stillwater, mladi novinar na turneji in v zaodrjih, med tripi in ego tripi, doživi ognjeni krst in rokenrol. V marsičem avtobiografska pripoved Camerona Crowa, ki je v 70-ih pri rosnih šestnajstih intervjuval legendarne Led Zeppeline.

Leto 1776, vojna za neodvisnost med kolonisti Nove Anglije in četami Georga III (1760-1820). V Južni Karolini se vdovec Benjamin Martin (Mel Gibson), junaški vojak v Franciji in Indiji, odreče boju, da bi lahko skrbel za svoje sedem otrok. Toda mirno življenje družine Martin je porušeno, ko se v vojsko pridruži najstarejši sin Gabriel (Heath Ledger); medtem se njegov oče bori za vzgojo otrok. Vendar bodo Britanci pod poveljstvom okrutnega polkovnika Tavingtona (Jason Isaacs) prišli do vrat svojega doma in tako ogrozili vso družino ...

Leta 1895 proti mlademu obetavnemu francoskemu generalštabnemu častniku Alfredu Dreyfusu vložijo obtožnico, ker naj bi Nemčiji izdajal vojaške skrivnosti, in sodišče odloči, da je kriv. Obsojen je na dosmrtno ječo na Hudičevem otoku. Med pričami njegovega ponižanja je polkovnik Georges Picquart, ki napreduje v vodjo vojaške protiobveščevalne enote. Ko Picquart odkrije, da se skrivnosti še vedno predajajo Nemcem, ga začne vleči v nevaren labirint korupcij in prevar, ki ne ogrožajo le njegove časti, temveč tudi njegovo življenje.