Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.
Zgodba se osredotoča na posledice tragičnega napada, zaradi katerega so ZDA vstopile v drugo svetovno vojno. Mlada pilota Rafe in Danny sta najboljša prijatelja že vse od otroških dni. Rafe je zaljubljen v medicinsko sestro Evelyn, vendar njuno mlado ljubezen prekine njegov odhod z vojsko v Evropo. Ko Rafa razglasijo za pogrešanega, se obupana Evelyn zateče po tolažbo k Dannyju. Žalost ob izgubi ljubljene osebe ju združi in postaneta ljubimca. Vendar je Rafe še vedno živ …