Rok 1916. Linia frontu w zachodniej Europie, gdzieś pomiędzy Francją a Niemcami. Gen. George Broulard, kusząc gen. Paula Mireau perspektywą rychłego awansu, nakłania go do zaatakowania niemieckich pozycji na wzgórzu Ant Hill. Ten, jak na odważnego dowódcę przystało, gotów jest walczyć do ostatniej kropli krwi swoich ludzi. Wysyła oddział na pewną śmierć, dowodzenie akcją powierza pułkownikowi Daxowi. Pułkownik dzielnie kieruje atakiem, ale gdy wie już, że sprawa jest przegrana, odwołuje ludzi, nie bacząc na rozkazy "z góry". "Góra" zadowolona być nie może, czemu daje upust, stawiając trzech żołnierzy przed sądem wojennym za tchórzostwo. Ich ukaranie, a jakże, karą śmierci, ma być przestrogą dla innych. Obrony oskarżonych podejmuje się pułkownik Dax.

Czerwiec 1944 roku, właśnie ruszył tzw. drugi front w Europie. Lądujący na plaży Omaha w Normandii oddział Rangersów kapitana Millera zostaje zdziesiątkowany. Z ocalałych żołnierzy, Miller wybiera kilku do niebezpiecznej misji. Otrzymuje rozkaz przeniknięcia za linię frontu i odnalezienia szeregowca Jamesa Ryan'a, jednego z tysięcy spadochroniarzy zrzuconych w noc poprzedzającą lądowanie aliantów na tyłach niemieckiej obrony. Dowództwo traktuje akcję prestiżowo. Trzej bracia Ryana, zginęli w walce i nie można dopuścić, aby matka straciła ostatniego syna. Miller ma odnaleźć i uratować Ryana nawet za cenę śmierci swoich ludzi...

XVI-wieczna Japonia. Shingen, przywódca klanu Takeda, mający opinię niezwyciężonego, podczas oblężenia zamku Noda zostaje śmiertelnie ranny. Wiedząc, że jego syn Katsuyori nie posiada takiego jak on autorytetu i może doprowadzić do upadku rodu, umierający Shingen nakazuje utrzymać fakt swojej śmierci w tajemnicy. Jego miejsce ma zająć w tym czasie sobowtór. Wybór pada na Kagemushę. Mistyfikacja zostaje przeprowadzona z powodzeniem. Jednak wkrótce szpiedzy zaczynają coś podejrzewać.

Mel Gibson przykuwa uwagę elektryzującą grą w wyreżyserowanej przez Petera Weira ("Truman Show", "Świadek"), poruszającej opowieści o wielkiej przygodzie i przyjaźni, jaka połączyła w 1915 roku dwóch australijskich żołnierzy (Mel Gibson i Mark Lee). Wspólnie przemierzają kontynenty i oceany, wspinają się na piramidy i przedzierają przez gorące piaski Egiptu, by wreszcie dołączyć do swego regimentu tuż przed brzemienną w skutkach bitwą o Gallipoli. Echa historii przeplatają się z tragicznym fatum, a losy dwójki przyjaciół stają się częścią legendarnej konfrontacji między stroną australijską a turecką z okresu I wojny światowej - bitwy, która dla Australijczyków stała się tym, czym Alamo dla Amerykanów.

Pierwsza wielka bitwa podczas interwenci wojsk Stanów Zjednoczonych w Wietnamie miała miejsce w Dolinie Śmierci (dolina La Drang). 400 amerykańskich żołnierzy pod dowództwem pułkownika Hala Moore'a zostało otoczonych przez ponad 2000 żołnierzy Północnego Wietnamu. Trzy dni i trzy noce morderczych walk pochłonęły setki ofiar. Tymczasem, żony amerykańskich żołnierzy pozostawione w domach musiały stoczyć równie tragiczna bitwę z własnymi słabościami. Zmagały się z niepewnością o losy mężów i tęsknotą za normalnym życiem.

1 lipca 1863 r. pod Gettysburgiem rozpoczęła się najbardziej krwawa bitwa wojny secesyjnej. Trzydniowe walki, w których brało udział ponad 150000 żołnierzy pochłonęły 3903 zabitych i 18735 rannych po stronie konfederatów dowodzonych przez generała Lee i 3155 zabitych i 14529 rannych po stronie Armii Potomacu dowodzonej przez generała Meadea. Wtedy właśnie warzyły się losy całej wojny. Po klęsce armia południa już nigdy nie odzyskała inicjatywy i przeszła wyłącznie do działań obronnych. Reżyser przedstawia żołnierzy obydwu armii jako ludzi honoru, patriotów którzy walczyli za swoje domy i wolność. Nie każdy południowiec jest zwolennikiem niewolnictwa, lecz walczy, bo jest synem Wirginii i broni swego domu. ..

Dwaj młodzi piloci, Rafe McCawleyi Danny Walker są sobie bliscy niczym rodzeni bracia. Razem się wychowywali, razem uczyli się latać pilotując samoloty opylające pola, teraz obaj służą w lotnictwie wojskowym. Rafe poznaje piękną Evelyn Stewart, pielęgniarkę ze szpitala wojskowego. Zakochuje się w niej od pierwszego wejrzenia, ona jednak nie jest przekonana co do szczerości jego intencji. W końcu jednak odwzajemnia jego uczucia. Tymczasem w tajemnicy przed Evelyn i Dannym, Rafe wstępuje do elitarnego Orlego Szwadronu, który wspomaga Brytyjczyków w bitwie o Anglię.

Końcówka I wojny światowej. Manfred von Richthofen, znany po obu stronach frontu jako Czerwony Baron, to nie tylko as niemieckiego lotnictwa, ale i symbol oczekiwanego przez Niemców zwycięstwa. Walki powietrzne to dla niego bardziej kwestia współzawodnictwa sportowego i honorowej rywalizacji niż akty krwawej agresji. Jego imię wzbudza u przeciwników grozę i respekt, jednak po drugiej stronie ma godnego siebie rywala – Roya Browna, pilota kanadyjskiej floty powietrznej. Dojdzie między nimi do jednego z najsłynniejszych podniebnych pojedynków w historii.