Kolmen ihmisoikeusaktivistin ajaessa pitkin autiota valtatietä, he näkevät pahaenteisten ajovalojen lähestyvän. Rauhoitellen toisiaan, he eivät aavista näiden valojen pian häviävän yöhön ja ampuvan lähtölaukauksen yhdelle historian räjähdysherkimmistä murhatutkimuksista. Kuvaan astuu suorapuheinen Ward (Dafoe) ja petollisen huoleton Anderson (Hackman). Pystyvätkö nämä vastakkaisia kantoja edustavat FBI-agentit voittamaan erimielisyytensä ja ratkaisemaan pienen Ku Klux-Klanin asuttaman yhteisön hyytävän mysteerin ennen kuin koko kaupunki repeytyy kahtia rasismin kourissa?
Elisa ja hänen ystävänsä Zelda työskentelevät vuonna 1962 Pohjois-Amerikassa, valtion huippusalaisen tutkimuslaboratorion siivoojina. Elisa on puhekyvytön ja oman yksinäisyytensä vanki, mutta kun hän löytää Zeldan kanssa laboratorioon kätketyn salaisuuden, Elisan elämä muuttuu lopullisesti. Kiivasluonteinen agentti Strickland on tuonut laboratorioon Amazonin sademetsästä vangitun vesipedon, jota alkuperäisasukkaiden kerrotaan palvoneen jumalana. Vesiolento on ihmismäinen, mutta se ei pärjää kuivalla maalla. Strickland tekee sillä kokeita ja kiduttaa olennon lähes kuoliaaksi. Elisan ja olennon välille syttyy odottamaton rakkaustarina, jonka esteenä on vain agentti Strickland.