Όταν ο Πλέινβιου πληροφορείται μυστηριωδώς ότι σε μια μικρή πόλη κάπου στα δυτικά αναβλύζουν τόνοι πετρελαίου, αποφασίζει να πάρει την τύχη στα χέρια του και μετακομίζει μαζί με το γιο του H.W. στη σκονισμένη Little Boston. Σε αυτή την πόλη, όπου το κέντρο της ζωής των κατοίκων είναι η εκκλησία του χαρισματικού ιεροκήρυκα Έλι Σάντεϊ, o Πλέινβιου και ο H.W. «πιάνουν την καλή». Ωστόσο, αν και όλοι πλουτίζουν χάρη στην πετρελαιοπηγή, τα πάντα αλλάζουν καθώς οι συγκρούσεις κλιμακώνονται και κάθε ανθρώπινη αξία απειλούνται από τη διαφθορά, την απάτη και τη ροή του πετρελαίου.

Η ιστορία ξεκινάει στις αυγές του 20ού αιώνα και διανύει τρεις δεκαετίες με επίκεντρο τον αμερικανικό νότο. Κεντρικά πρόσωπα τρεις Αφροαμερικανές που η καθεμία αντιμετωπίζει με διαφορετικό τρόπο το σκληρό ταξίδι προς την ανεξαρτησία.

Η υπόθεση εκτυλίσσεται στη Βιέννη, γύρω στο 1920. Η Μαίρη, ένα μικρό κορίτσι, περνά δύσκολα Χριστούγεννα, μέχρι που ο θείος της φτάνει στο σπίτι, με ένα μαγικό δώρο: Έναν ξύλινο καρυοθραύστη που έχει τη μορφή ενός μικρού στρατιώτη. Ο θείος της, της εκμυστηρεύεται ότι αν ένα παιδί,την παραμονή των Χριστουγέννων, πιστέψει ότι τα όνειρα του μπορούν να πραγματοποιηθούν, τότε όλα μπορούν να συμβούν. Έτσι, αργότερα - και ενώ όλοι έχουν αποκοιμηθεί - ο νέος φίλος της Μαίρης, με μαγικό τρόπο, ζωντανεύει και τη συντροφεύει σε μια μοναδική περιπέτεια που δε θα ξεχάσει ποτέ!