לאחר שהביסה את צרפת וכלאה את נפוליאון על האי אלבה, עם תום שני עשורים של מלחמה, אירופה מזועזעת לגלות שנפוליאון נמלט וגרם לצבא הצרפתי לנטוש את המלך וללכת אחריו. מטובי הגנרלים הבריטיים, הדוכס של וויינגטון, היכה את הגנרלים הטובים ביותר של נפוליאן בספרד ובפורטוגל, אבל עכשיו עליו לנצח את נפוליאון עצמו עם צבא בעלות הברית האנגלו.

עקוב אחר הסיפור של איך המערב הישן זכה - והפסיד - באמצעות דם, יזע ודמעות של רבים. המשתרע על פני 15 שנים לפני, במהלך ואחרי מלחמת האזרחים מ-1859 עד 1874, צאו למסע רגשי על פני מדינה שנלחמת בעצמה, שנחווה דרך העדשה של משפחות, חברים ואויבים, כולם מנסים לגלות מה זה באמת אומר להיות ארצות הברית.

הסרט מגולל את סיפורו של טובי טיילר, נער יתום בן 11 אשר מתגורר בעיירה אצל דודו העני, טובי מרגיש שהוא לא רצוי בבית, ובשל כך, הוא הולך לצפות בהופעות הקרקס שהגיע אל עיירתם ושם הוא מוצא עבודה כמוכר בוטנים, פופקורן ותפוחים, הוא מצטרף אל הקרקס במסעה ברחבי ארצות הברית ושם מגלה טובי את העולם של אקרובטיקה והפעלולים השונים בקרקס, הוא מתיידד עם בן - האחראי על הקוף-ליצן המאולף "מר סטאבס", באחד האימונים על רכיבת סוסים לקראת אחת הופעות נפצע אחד הנערים המופיעים בקרקס, טובי מחליף אותו ובעזרתו של בן וידידו הקוף מר סטאבס, הופך טובי במהירות לכוכב רכיבה ומלהיב את הקהל בהופעותיו.

טום העובד בעל כורחו כשוליית מנקה ארובות בלונדון, מוצא עולם קסום במי הנהר. טום קופץ לנהר ומוצא עצמו בממלכה קסומה. כעבור זמן מה של שירים וצהלות, מתחיל טום להתגעגע לחבריו, ויוצא לחפש את "תינוקות המים" שיובילו אותו לאדון הים, היחיד שיכול להגשים את משאלתו.

יצירת המופת של ג`יין קמפיון (הפסנתר) על יתומה אמריקאית בת 23 המגיעה לאירופה בשנות השבעים של המאה הקודמת ומשתכנת בבית דודתה. יופיה המרהיב ותמימותה הופכים אותה למחוזרת מאוד, אך היא מסרבת לכל מחזריה, ובכלל זה לכמה הצעות נישואין מפתות. היא איננה רוצה להחמיץ דבר ממנעמי אירופה הבורגנית. היא נעימת הליכות וחביבה, אך גם עקשנית ועצמאית ושואפת למימוש עצמי. דודה מוריש לה סכום כסף עצום המאפשר לה חרות כלכלית. היא יוצאת למסע נהנתני באיטליה, ושם היא פוגשת בגבר אמריקאי יבש ושתלטן לא עשיר ולא יפה, ודווקא איתו היא בוחרת להתחתן. מנקודה זו חייה משתנים עד לבלי הכר.