לקראת סוף המאה ה-19, הבריטים שלטו בהונג קונג. הם אולי שלטו באזורי היבשה אבל באיזורי הים שלטו הפיראטים. הממשל הקציב כסף רב למשמר החופים כדי שייפטר מהמטרד הזה, אבל מצד שני לפיראטים היו ידיים ארוכות והם היו מזרימים שוחד לאנשים הנכונים בממשלה. כך נכשלו כל המאמצים לגרש את הפיראטים מהאזור. שוטר אחד ממשמר החופים שמו דרקון מא, נחוש בדעתו שאיש לא יעשה צחוק מיחידת משמר החופים האהובה עליו.
קוסטנר מגלם את דמותו של בן רנדל, מציל ושחיין בעל שם עולמי שמאבד את צוותו בתאונה טראגית. לאחר האסון הוא נשלח ללמד באקדמיה למצילי עילית של משמר החופים. כדי להדחיק את הזיכרונות הקשים, שוקע גיבורנו בהוראה ועושה מהפכה בשיטות של המוסד היוקרתי. הוא לוקח תחת חסותו את אלוף השחייה הצעיר והשוויצר ג'ייק פישר (אשטון קוצ'ר), שהגיע לאקדמיה כדי למצוא כיוון בחיים, ומלמד אותו דבר או שניים על מחויבות ואומץ. אחרי סיום לימודיו חובר ג'ייק לבן, והשניים יוצאים לאלסקה, למשימת הצלה מורכבת ומסוכנת בים ברינג החצי-קפוא. שם ילמד הבחור הצעיר את מידת ההקרבה הנדרשת ממי שרוצה להיות כמו קווין קוסטנר.
טיסה 476 יוצאת לדרך. המטוס מלא בנוסעים בדרכם לחופשה חלומית. על הטיסה נמצאת גם אווה, בתו של מושל קליפורניה יחד עם שומר הראש שלה ועוד נוסעים רבים ונרגשים. במהלך הטיסה המטוס מתחיל לרעוד, השלטים המורים על הידוק החגורות נדלקים והנוסעים מתבקשים לחזור למקומותיהם. כעבור כמה שניות אחד ממנועי המטוס מתחיל לבעור ותוך שניות מתחיל לצלול אל תוך האוקיינוס. המטוס פוגע במים וצולל עד שהוא עוצר על שפת נקיק תת-ימי. אווה וקומץ ניצולים שישבו בחלק האחורי של המטוס, מוצאים את עצמם לכודים, עם חמצן שהולך ואוזל ומסביבם ים שורץ כרישים.