המלודרמה הצבעונית עוצרת הנשימה של דאגלאס סירק מתארת מערכת יחסים רבת שנים המתפתחת בין שחקנית אלמנה, עוזרת הבית השחורה שלה ובנותיהם, בחיפוש אחר האושר. במסגרת סיפור סוחף על הצלחה וכישלון, אהבה ושנאה, נוגע סירק בנקודות כואבות בחברה האמריקאית כמו מעמדו של היחיד בחברה הקפיטליסטית, מעמד האישה בחברה הפוריטנית של שנות ה-50, ויחסים בין גזעיים במדינה גזענית ורוויית סטריאוטיפים. סירק, אחד הבמאים ההוליוודיים החשובים, הוא גם אחד המצוטטים שבהם, לא רק בשל הנושאים האמיצים בהם בחר לטפל, וכן בשל הרגישות הקאמפית (הלא מודעת) המעטרת את סרטיו. זהו סרטו ההוליוודי האחרון של סירק, שפרש לאחר מכן בחזרה לארץ מולדתו, גרמניה.
לידור היא ילדה בת 15 המתגוררת עם אביה המובטל עודד. כשהחשמל בביתם נכבה, היא חייבת למצוא דרך להחזיר אותו.
דרמה מרגשת בכיכובה של סקרלט ג'ונהסון. פיטר ומרגיט נמלטים מהונגריה הקומוניסטית בשנת 1950. הם לוקחים איתם את בתם הבכורה מריה, אך נאלצים להשאיר מאחור את בתם סוזאן. סוזאן גדלה אצל משפחת אומנה טובה. שש שנים לאחר מכן, פיטר ומרגיט מצליחים להביא את סוזאן ללוס אנג'לס באמצעות ארגון הצלב האדום. בגיל חמש עשרה היא מרגישה צורך לשוב לבודפשט כדי להתחקות אחר השורשים שלה ולהבין את עצמה טוב יותר.